腊月里的寒风，如同刀子般刮过皇城的朱墙碧瓦，卷起地上残留的枯叶，发出簌簌的哀鸣。连日的阴霾堆积在天际，沉甸甸地压在人心头，仿佛预示着一场不可避免的暴风雪。
养心殿内，浓郁的药石之气几乎凝成了实质，混杂着陈年熏香和一丝若有若无的、属于衰败老人的腐朽气息，令人窒息。重重帘幔低垂，隔绝了外界的光线与寒气，也隔绝了窥探的视线，只余下几盏长明灯在角落里投下昏黄摇曳的光晕，将殿内映照得如同鬼蜮。
皇帝萧彻仰卧在龙榻之上，双目紧闭，面色是一种不祥的青灰，胸膛的起伏微弱得几乎难以察觉。他比前次昏厥时更加消瘦，眼窝深陷，颧骨凸出，如同一具披着明黄寝衣的骨架。偶尔，他会发出一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，那声音空洞而嘶哑，仿佛要将五脏六腑都咳出来，每每让侍立在一旁的太医和内侍们心惊肉跳，跪伏一地。
太医院院判并几位资深太医轮番诊脉，彼此交换着惶恐而无奈的眼神。脉象浮滑无序，时有时无，乃是元气耗尽、油尽灯枯之兆。他们能做的，不过是施以金针勉强吊住一口气，再用名贵药材熬制的参汤强行灌注，延缓那最终时刻的到来。但每个人心里都清楚，这位统治了大胤王朝近三十年的皇帝，已然走到了生命的尽头，全凭一股不甘的执念和药力在硬撑。
高永亲自守在龙榻边，白胖的脸上不见平日笑容，只有一片沉凝。他时而为皇帝擦拭嘴角溢出的药渍，时而低声吩咐内侍添换手炉，动作依旧沉稳周到，但眼底深处，却藏着一丝不易察觉的审慎与盘算。他在等待，等待一个合适的时机，将那件关乎内廷未来、也关乎他自身前程的大事，禀报给这位意识时而清醒、时而糊涂的帝王。
殿外，得到消息匆匆赶来的萧景琰被拦在了门外。把守养心殿的是皇帝直属的御前侍卫，为首之人面色冷硬，对着监国太子也只是抱拳行礼，声音毫无起伏：“殿下，太医正在为陛下施针，吩咐任何人不得打扰，请殿下稍候。”
萧景琰穿着一身玄色蟠龙常服，肩头还落着未及拂去的雪籽。他站在冰冷的廊下，望着那扇紧闭的殿门，听着里面隐约传来的咳嗽声，眉宇间凝结着一片化不开的阴郁。担忧是有的，但那担忧之下，更多的是对眼下局势的焦虑以及对未来的沉重预感。
父皇病重至此，朝政几乎全部压在他的肩上。监国之名，看似权重，实则步步惊心。多少双眼睛在暗中盯着，等着他出错，等着这看似稳固的东宫之势出现裂痕。而林夙……他想起偏殿里那个苍白脆弱的身影，以及高永那番意味深长的投诚，心头更是复杂难言。
他需要权力，需要彻底掌控朝局和内廷，才能推行新政，肃清积弊，也才能……护住他想护住的人。但权力的每一步攀升，都伴随着更大的风险和更深的孤寂。
不知过了多久，殿门终于“吱呀”一声从里面打开。太医院院判拖着疲惫的步伐走出来，见到景琰，连忙躬身行礼。
“父皇情况如何？”景琰的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
院判摇了摇头，声音沉重：“陛下……元气大伤，凤体违和已久，此次邪风入体，引发旧疾，情况……不甚乐观。臣等已竭尽全力，如今……只能看天意了。”
景琰闭了闭眼，再睁开时，已是一片沉静：“有劳院判和诸位太医尽心。需要什么药材，尽管去内库支取，不惜一切代价，务必稳住父皇病情。”
“臣等遵命。”院判躬身退下。
这时，高永也从殿内悄步走出，见到景琰，脸上立刻换上恰到好处的忧色与恭敬：“殿下，您来了。陛下刚服了药，这会儿精神稍好些，您……可要进去看看？”
景琰点了点头，深吸一口气，迈步踏入了那充斥着浓郁病气的寝殿。
丽正殿偏殿。
林夙靠在窗边的软榻上，身上盖着厚厚的锦被，手中却拿着一份刚从司礼监送来的、关于各地冬至祭天事宜的奏报文书。他的脸色依旧苍白，但连续几日的汤药调理和强行静养，让那蚀骨的虚弱感稍稍缓解了几分，至少执笔翻阅文书已不再那般艰难。
小卓子端着一碗刚煎好的药进来，浓重的苦涩气味瞬间弥漫开来。他看着林夙专注的侧脸，忍不住小声劝道：“公公，您这才刚好一点，程太医说了要静养，这些劳神的事，就先放一放吧？”
林夙没有抬头，目光依旧停留在文书上，声音平淡：“杂家心里有数。”
他如何能静得下心？皇帝病重，景琰监国，正是权力交接最敏感、最凶险的时刻。高永的投诚如同一把双刃剑，用得好，能助景琰平稳过渡，彻底掌控内廷；用得不好，反受其害。他必须尽快熟悉司礼监的所有核心事务，理清内廷的人脉关系，才能在机会来临时，稳稳接住那掌印之位，而不是成为一个被架空的傀儡，甚至……一个替罪的羔羊。
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