夜，像一块浸透了冰水的巨大黑布，沉沉地压在小兴屯上空。风停了，空气冻得发脆，吸一口，像吞了把冰碴子，从喉咙一路刮到肺管子。李家院里，那点灶膛的余温早就散尽了，寒气像无数条冰冷的毒蛇，从土墙的缝隙、门板的豁口、窗棂的破洞钻进来，无声无息地啃噬着屋里仅存的热乎气儿。
东厢房里，油灯的火苗缩成黄豆大的一点，昏黄的光晕勉强撑开炕头一小片地方。王小芬裹着花棉被，靠着炕柜，呼吸微弱但平稳了些，眼睛半睁着，没什么神采，像两口枯井。春丫蜷在她身边，小脑袋枕着娘的胳膊，呼吸均匀，胳膊上的布条在昏暗的光线下像一道沉默的伤疤。铁蛋和妮妮挤在炕梢，睡得四仰八叉，小脸红扑扑的，像两个不知愁的小火炉。
堂屋里，王大柱、王二强、王四喜、王六子，四个壮实的汉子，像四根被冻僵的柱子，挤在冰冷的土炕上。炕席冰凉，破棉被又薄又硬，根本挡不住刺骨的寒气。他们蜷缩着身体，尽量靠在一起取暖，呼出的白气在冰冷的空气里凝成一小团一小团的雾，又迅速消散。翻身时，骨头缝里都发出“咯吱咯吱”的轻响，像生锈的门轴。
李凤兰没睡。她，像一截被风干的老树根，坐在堂屋门槛的小马扎上。一双眼睛，透过糊着旧报纸、裂着缝的窗户格子，望向外面浓稠得化不开的黑暗。手里，无意识地捻着一小截冰冷的苞米芯子。
屋里太挤了。
挤得人喘不过气。
七口人！两张半嘴（铁蛋妮妮算半张）！挤在这三间低矮、破败、四处漏风的土坯房里！像沙丁鱼塞进了罐头盒！翻个身都怕压着人！打个喷嚏都怕震塌了房梁！
老大老二老四老六，四个半大小子，挤一张炕！腿都伸不直！半夜起来撒泡尿，都得从人缝里往外爬！
小芬和春丫回来了，占了东厢房那半铺炕。春花和秀芬带着铁蛋妮妮，挤在堂屋炕上。她自己……就缩在灶房门口那个小马扎上，裹件破棉袄，凑合着眯瞪一会儿。
这日子……
像勒紧的裤腰带！
越勒越紧！
勒得人眼珠子发黑！
她一双眼睛，缓缓扫过屋里。昏暗的光线下，土墙斑驳，像长了癞疮。房梁上挂着蛛网，沾满了灰。墙角堆着破筐烂篓，散发着陈腐的气味。炕席磨得发亮，露出底下的土坯。空气里弥漫着汗味、土腥味、草药味和一种……深不见底的……压抑。
不行！
不能这么下去了！
小芬回来了！带着一身伤！带着春丫！不能再让她们挤在这破窝里！闻着这憋屈气！
孩子们都大了！柱子眼瞅着二十好几了！该说媳妇了！谁家姑娘愿意嫁进这鸽子笼似的破房子？！连个下脚的地儿都没有！
得盖房！
盖大房子！
砖瓦房！
亮堂！结实！宽敞！能伸开腿！能喘上气！
这念头，像一颗烧红的炭，在她心底埋了很久。今晚，在这死寂的寒夜里，被这逼仄的窒息感彻底点燃了！烧得她心口发烫！烧得她坐立不安！
她猛地站起身！绷得笔直！枯瘦的手，摸索着从门后拿起那根磨得油亮的烧火棍。她没点灯，摸索着，拉开那扇吱呀作响的破院门。
一股刺骨的寒气，像无数根冰针，瞬间扎透了她单薄的棉袄！冻得她浑身一哆嗦！她裹紧棉袄，，一步踏进了浓稠的黑暗里。
院子里，死寂一片。只有寒风刮过光秃秃的树梢，发出细微的呜咽。天空像一块巨大的、冰冷的黑丝绒，上面缀着几颗稀疏的寒星。星星很小，很亮，像冻僵的泪珠，闪烁着清冷的光。
李凤兰一双眼睛，费力地抬起，望向那片深邃的夜空。她不懂什么星图，也分不清什么北斗南斗。她只是……借着那点微弱的星光，打量着自家这片巴掌大的小院。
她，拖着沉重的脚步，像一头老迈的耕牛，在冻得硬邦邦的泥地上，一步一步地……丈量着。
从东墙根，走到西墙根。脚步沉重，像拖着千斤重的石碾。心里默默数着步数。
一步……两步……三步……
从院门口，走到堂屋门。脚步缓慢，像趟过齐腰深的冰水。心里盘算着尺寸。
一尺……两尺……三尺……
又绕到后院猪圈旁，看着那片堆着柴火和鸡粪的空地。一双眼睛在黑暗中闪烁着精光。
这里……能起两间！
东厢房旁边……还能接出一间！
后院……再起个灶房！带烟囱！冬天烧火暖和！
院墙……得往外扩！用砖砌！抹水泥！结实！挡风！
她枯瘦的手指，无意识地摩挲着冰冷的烧火棍。棍头粗糙，带着灶膛的烟火气。她一双眼睛，死死盯着脚下这片被冻土封死的土地。仿佛能穿透这厚重的黑暗和冻土，看到一座拔地而起的、青砖红瓦、亮亮堂堂的大房子！看到宽敞的堂屋！明亮的窗户！热乎的炕头！看到柱子娶了媳妇！二强成了家！小芬和春丫有了自己的小屋！铁蛋妮妮在院子里疯跑！笑声像银铃一样清脆！
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