秋意，一日深过一日。庭院里的梧桐叶早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠，倔强地指向灰蒙蒙的天空。
寒风变得愈发凛冽，带着一种干冷的锋锐，刮过萧府的重重屋宇，卷起地上最后的残叶，打着旋儿，最终不甘地归于沉寂。
空气中弥漫着万物凋零的萧索，连日光都显得稀薄而无力，仿佛也被这日渐严寒的天气抽走了温度。
听竹苑，这座位于萧府最西侧的偏僻院落，更是将这秋末的冷寂放大到了极致。院中那几丛疏于打理的竹子，在寒风中瑟缩着，叶片枯黄了大半，相互摩擦发出“沙沙”的、如同叹息般的声响。
屋舍因朝向不好，即便是在白日里，也显得阴暗而潮湿，那股因久无人居而留下的陈腐霉味，似乎无论如何通风，都无法彻底驱散。
虞颜裹着一件半旧的、絮棉有些板结的靛蓝色夹袄，独自坐在临窗的炕沿上。窗纸有些发黄，透进来的光线也是昏昏沉沉的，落在她身上，勾勒出她愈发单薄的身影。
不过月余光景，她的变化却大得惊人。
原本养出些许红润的脸颊，此刻已瘦削了下去，下巴尖尖的，显得那双本就大的眼睛更加突出，只是那眸中的神采，如同被乌云遮蔽的星辰，黯淡了许多。
脸色是一种不健康的苍白，缺乏血色，嘴唇也干裂起皮，透着淡淡的青紫色。最明显的是那股从骨子里透出的疲惫感，仿佛有什么东西在悄无声息地抽干她的精气神。
她微微佝偻着背，手里拿着一件正在缝补的旧衣，那是她自己的衣裳，袖口磨破了。针线在她指尖显得有些滞涩，不如往日灵巧。才缝了几针，她便觉得手臂酸软无力，不得不停下来，轻轻喘了口气。
一股难以抑制的痒意从喉咙深处升起，她侧过头，用手帕掩住口，压抑地、沉闷地咳嗽起来。起初只是几声，很快便连成了一串，咳得她肩膀微微颤抖，眼角都沁出了生理性的泪水。
这咳嗽，不似萧御那种撕心裂肺的喘咳，却更像是一种沉闷的、来自胸腔深处的、带着粘滞感的闷咳，仿佛有什么东西黏在里面，想要挣脱却又无力。
咳嗽好不容易平息下来，她展开手帕，还好，上面没有骇人的红色，只是她的呼吸变得有些急促，额角也渗出了一层细密的虚汗。
她抬手用手背拭去汗珠，手背触碰到自己的额头，能感觉到一种持续不断的、低低的烫意。
这种低烧和咳嗽的症状，已经断断续续持续了十来日。
起初，她只当是那日去库房领炭时吹了风，感染了寻常的风寒。她甚至还暗自庆幸，幸好自己如今住在偏僻的听竹苑，不必担心将这病气过给本就体弱的萧御。
她不敢声张，更不敢去请大夫。如今她在府中的处境尴尬而微妙，人人都视她为不祥，若再传出病气，只怕更惹人厌弃，也给萧御平添麻烦。
她只是默默地忍着，每日喝着那碗由小厨房张婆子准时送来的、据说是萧夫人吩咐赐下的“安神补气”的汤药。
那药汁颜色深褐，味道比以往她喝过的任何安神汤都要苦涩一些，喝下去后，喉咙里会残留一种难以言喻的、微微的麻木感。她只当是药材不同，从未有过丝毫怀疑。
“咳咳……咳咳咳……” 又一阵咳嗽袭来，比刚才更猛烈些，她不得不放下手中的针线，整个人伏在炕桌上，纤弱的脊背因咳嗽而剧烈起伏着，看起来可怜又无助。
就在这时，院门外传来细碎的脚步声，以及一个刻意压低的、带着关切的声音：
“颜姑娘？您在屋里吗？”
是青黛。她是府中为数不多的、在“克夫”流言之后，依旧对虞颜保持着善意和同情的丫鬟。
她原是负责浆洗的粗使丫头，因着一次虞颜顺手帮了她一个小忙，便一直记在心里。如今虞颜被迁到听竹苑，地位一落千丈，她也只能偶尔趁着无人注意，偷偷过来看看。
虞颜连忙强忍住咳嗽，直起身子，理了理有些凌乱的鬓发，尽量让自己的声音听起来平稳些：“是青黛吗？我在，进来吧。”
门被轻轻推开，青黛挎着一个小篮子，闪身进来，又迅速将门掩好，生怕带进了冷风。
她穿着府里统一配发的青色棉袄，脸蛋被风吹得红扑扑的，看到虞颜苍白憔悴的脸色和因剧烈咳嗽而泛红的眼角，她眼里立刻涌上担忧。
“姑娘，您这咳嗽……怎么好像更重了？” 青黛放下篮子，快步走到炕边，伸手想去探虞颜的额头，“呀！好像还有点发热！”
虞颜微微偏头躲开，勉强挤出一丝笑容，那笑容在她消瘦的脸上显得格外脆弱：“没事的，就是一点小风寒，过几日就好了。咳咳……”
“这哪是小事！” 青黛急得跺了跺脚，“您看看您，这才多久，人都瘦了一圈了！脸色也这么差！不行，得去请大夫来看看！”
“别！千万别！” 虞颜一把拉住青黛的手，语气带着恳求，眼神里有一丝惊惶，“青黛，听话，不要去。我……我不想惹麻烦，也不想让夫人和少爷担心。”
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