永和八年的选秀，是在一种近乎诡异的氛围中进行的。
距离那场震动朝野的血色清算与那位追封宸贵妃的无声葬礼，已过去三年。三年来，年轻帝王勤政不辍，后宫却始终空置，如同雪覆荒原，不见半点春色。
宗室元老与内阁重臣们再也无法坐视，国本空虚，皇嗣无望，关乎社稷安稳，劝谏的奏疏雪片般飞入养心殿，言辞一次比一次恳切，也一次比一次暗含忧虑与压迫。
最终，萧御在沉默了整整三日后，于一次常朝末尾，面对黑压压跪倒一片、以头抢地请求选秀以充掖庭、绵延皇嗣的臣子，只淡淡吐出了两个字：
“准奏。”
没有多余的情绪，没有期待，甚至没有不耐，只有一片深不见底的沉寂。
那声音不大，却让整个金銮殿瞬间安静下来，随即又响起一片如释重负又暗藏机锋的“陛下圣明”。
选秀的旨意迅速颁行天下。沉寂多年的宫廷仿佛被投入巨石的深潭，瞬间激荡起无数涟漪。
各地精心甄选的秀女被络绎送入宫中，东西六宫久违地热闹起来，莺声燕语，环佩叮当，似乎要将积攒了数年的冷寂一扫而空。
初选、复选，由内廷严格按照祖制进行。
最终送到萧御面前，等待他亲自“留牌子”或“撂牌子”的，是经过层层筛选、家世品貌皆属上乘的十数名秀女。
面圣的地点设在御花园澄瑞亭。
时值初夏，亭外碧波荡漾，睡莲初绽，绿柳如烟，一派生机盎然。然而亭内的气氛，却凝重得如同秋日刑场。
秀女们五人一组，低着头，迈着被反复教导过的、最优雅规矩的步子，依次走进亭内，跪拜，山呼万岁。
她们穿着统一的浅粉色宫装，梳着俏丽的双环髻，青春正好，容颜姣好，如同御花园中初绽的蓓蕾，各有风姿。
萧御高坐主位，一身玄青色常服，衬得他面容愈发沉静冷峻，三年的时光在他眉宇间刻下了更深的寂寥。
他的目光平静地扫过下面跪伏的少女，没有期待，没有审视，更像是在完成一项不得不为的、枯燥的仪式。
直到第二组秀女进来时，他的目光在其中一人身上，微微顿住了。
那少女低垂着头，露出的一段白皙脖颈和侧脸的轮廓，尤其是那微微抿起的、带着一丝天然柔婉弧度的唇线，竟与记忆深处某个模糊的侧影，有四五分依稀的相似。
萧御端着茶杯的手，几不可察地紧了一下。
心中那片死水，似乎被投入了一颗极小的石子，漾起一丝微不可查的波澜。
“你，抬起头来。”他的声音依旧平稳，却让侍立一旁的高德胜心头一跳。
那少女依言抬头，露出一张清秀温婉的脸，眉眼间果然带着几分书卷气，尤其是那双眼睛，沉静如水。
“叫什么名字？何方人氏？”萧御问，语气较之前缓和了些许。
“回陛下，民女姓林，名婉如，苏州人士。”少女的声音轻柔，带着江南水乡特有的软糯。
“可曾读书习字？”
“家中曾请过西席，读过《女诫》、《论语》，略通笔墨。”
萧御沉默片刻，对高德胜示意：“取纸笔来。”
纸墨迅速备好。林婉如显然有些紧张，深吸一口气，才提笔蘸墨，在宣纸上写下“蕙质兰心”四个字。是簪花小楷，清秀工整，看得出是下过功夫的。
萧御看着那字，眼神有瞬间的恍惚。
形是像的，都是清秀一路，可神呢？虞颜的字，清峻中带着风骨，是书香门第浸润出的底蕴，是历经磨难而不折的坚韧。
而眼前这字，只有闺阁女子的柔媚，少了那份刻入灵魂的力量。
那双眼，看似沉静，底下却藏着掩饰不住的、对帝王恩宠的渴望与忐忑，而非虞颜那种沉静如古井、包容一切的温柔与通透。
“撂牌子。”他收回目光，声音重新变得淡漠。
林婉如脸上的血色瞬间褪去，眼中闪过一丝茫然与失落，却不敢多言，叩首谢恩后默默退下。
接下来的筛选，仿佛陷入了一种诡异的模式。
又有两名秀女，或因眉宇间某一瞬的低眉顺目，或因传闻擅书，被萧御单独点出问话。
一位姓王的秀女，被要求写“愿陛下长安”。
她努力写得端庄，笔画却止不住地颤抖，那份刻意与惶恐，与虞颜最后在染血绢帕上，用生命书写的、绝望而虔诚的祝愿，判若云泥。
另一位姓陈的秀女，被问及是否读过《孙子兵法》——那是他曾与虞颜对弈时，偶然提及，她却能接上几句，令他印象深刻的。陈秀女茫然地摇头，只怯怯地说读过几本诗集，眼中是全然的懵懂与讨好。
每一次短暂的“特殊关注”后，换来的都是更快的“撂牌子”。
澄瑞亭内的气氛，从最初的期待，逐渐变得压抑、困惑，甚至带着一丝隐隐的恐惧。秀女们战战兢兢，不明白这位年轻帝王究竟在寻找什么。
高德胜垂手立在角落，心中早已一片冰凉。他看得分明，陛下哪里是在选妃，他分明是在这满园春色中，固执地、绝望地，寻找一个早已逝去的、独一无二的灵魂幻影。
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