大业十三年腊月廿三，高鉴自东莱郡返回历城。
这一路走得并不快，若在平日，轻骑四日可至。待历城北门在望时，已是腊月的最后几天，天色阴沉，铅云低垂，似在酝酿又一场大雪。
高鉴策马走在队伍前端，身披玄色斗篷，帽檐压得很低，只露出一双沉静而隐含疲惫的眼睛。他身后，葛亮与二十余名亲卫紧紧跟随，再往后是王云垂率三百步骑押送的辎重车队。车上的木箱都蒙着厚厚的油布，外人看不出里面装的是什么。只有高鉴和王云垂知道，其中几口箱子里，装着从玲珑山河床与山坡采集的、含金量最富的矿石标本，以及首批试采所得的、约莫二十余两的粗炼黄金。
二十余两，不算多。但这意味着那条矿脉真的可以开采，意味着那片群山之下，确实埋藏着足以改变齐鲁乃至天下格局的巨大财富。高鉴心中盘算着，待开春之后，便可大规模招募矿工、冶炼匠户，在玲珑山建立正式的开采与冶炼工坊。以他前世所知的那片矿区的储量，哪怕每年只产出数千两黄金，也足以支撑起一支数万人的精锐军队——军饷、装备、赏赐、粮草、情报，乃至政治收买，哪一样不需要钱？而在这个时代，黄金是比铜钱更坚挺的硬通货，是可以在任何地方换取任何物资的“万能钥匙”。
“特产计划”……终于迈出了第一步。
然而，此刻占据他思绪的，并非那些沉睡在山腹中的黄金。
数日前，队伍行至青州时，他接到了魏征遣快马送来的密信。信中详细禀报了这几日历城的情况：渤海高氏族人南下投奔，由五伯父高峻率领，已安置于城东一坊，这在大婚前族长就和高鉴商量好了；与族人同来的，还有一支两千余人的武装，为首者乃信都郡都尉苏烈，字定方，骁勇善战，曾在信都郡南随杨义臣大破张金称、在郡西击败杨公卿，是河北有名的新锐将领。苏定方此番南下，是因不愿为高雅贤义子，经族长高晏亲自修书招揽，遂率部随高氏族人一同前来。
“不愿为他人义子……”高鉴咀嚼着这几个字，嘴角浮起一丝笑意。乱世之中，多少豪杰为了生存，或主动或被动地认人作父，成为某位大佬的“干儿子”，从此头顶悬着一柄名为“恩义”的利剑，再难真正独立。
“两千余众，皆是其旧部？”高鉴问信使。
“回主公，魏先生说，苏将军所部皆是其父苏邕留下的乡党子弟，与苏将军同生共死，忠心不二。此番南下，虽历经跋涉，离散者不少，但能到历城的，皆是精锐，军容严整，士气尚可。”
高鉴点点头，将信收入怀中，心中已有了计较。
此刻，历城北门在望。城门守军远远望见队伍，早已大开城门，值守的校尉率士卒列队迎接。高鉴策马入城，径直穿过城门洞，进入那条熟悉的北大街。
他没有回将军府。
他在城门内勒住战马，对迎上来的将军府属官道：“先不回府。城东高氏族人所居之处，离此多远？”
属官一愣，旋即答道：“回主公，高氏族人暂居于城东永宁坊旧宅，距此约三里。”
“那支同来的信都兵，扎营何处？”
“在城外东北三里处，魏先生命单独建营，粮草已供应齐备。苏将军每日在营中操练兵马，未曾入城。”
高鉴微微颔首，对身旁的葛亮道：“出北门，先去城外军营。”
葛亮讶然：“主公，您一路劳顿，不先回府歇息用饭？天色将晚……”
高鉴摆了摆手：“先见人。见了人，再歇不迟。”
他拨转马头，率亲卫自北门而出，沿着城外官道，向东北方向疾驰而去。王云垂率辎重队伍先行入城安置，只葛亮并二十余骑紧紧相随。
城外东北三里，一片地势略高的开阔地上，一座新建的军营赫然在目。
营寨规模不大，却扎得极有章法。外围壕沟虽浅，但挖掘整齐；栅栏用的是新伐的木料，粗细均匀，捆扎牢固；营门设吊桥、望楼，虽是临时驻防，警戒设施一应俱全。营中帐篷排列有序，道路笔直，士卒往来行走，虽在寒冷冬日下午，依旧可见操练的身影，呼喝声隐约传来。
高鉴勒马于远处一座小丘之上，静静观察了约莫一刻钟。
“好营寨。”他低声赞道，“扎营如布阵，处处见规矩。这支兵，练得不错。”
葛亮也看出来了：“主公，这营寨规制，便是咱们的老营，新立时也未必有这般整肃。那苏定方……果然有些本事。”
高鉴没有立刻回答。他的目光越过营寨，落在营中那杆迎风招展的大旗上——旗帜是旧的，边缘已有些磨损，但旗面上那个斗大的“苏”字，在冬日苍白的天光下，依旧醒目。那是苏邕传下来的旗，是苏定方从河北带到齐鲁的唯一“家当”。
“走，进营。”
营门守军远远望见一队精骑疾驰而来，为首者衣甲虽寻常，但气势不凡，身后亲卫个个精悍，立刻警觉起来。营门校尉高声喝问：“来者何人！”
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