寒风自北长驱直入，掠过齐鲁平原，卷起官道两旁收割后田野里残留的枯草与尘沙，发出呜呜的啸响。天际铅云低垂，酝酿着今冬的第一场雪。通往历城的官道上，一支约二十余人的队伍正顶风而行，人马口中呼出的白气瞬间被风吹散。队伍中央，一辆青幔双辕马车在坑洼不平的路面上微微颠簸，车帘紧掩，却仍挡不住寒意渗入。
车内，刘文静裹着一件厚实的貂裘，手中捧着一个黄铜暖炉，目光却透过车帘缝隙，凝望着窗外掠过的景致。他面容比之九月前来贺喜时清减了些，眉宇间带着长途跋涉的倦色，更深处，则是一抹挥之不去的凝重与惊异。
车窗外，是与数月前截然不同的景象。
九月初秋，他奉李渊之命前来历城参加高鉴大婚，那时虽值战后初步平定，沿途所见，仍不免仓惶：村庄残破，田地荒芜，流民瑟缩于道旁，市集萧条，路上不时可见小股溃兵或土匪滋扰的痕迹。虽已比中原腹地许多地方好了许多，但那种乱世特有的凋敝与不安，依旧触目可及。
然而此番冬月再来，虽草木凋零，天地肃杀，所见却大不相同。
官道显然经过整饬，虽非全用青石铺就，但路面平整，关键处的桥梁、驿站皆有修缮加固的痕迹。道旁每隔数里，便有新立的界碑，刻着郡县名称及里程，字迹工整。昔日荒芜的田野，如今大片大片地翻耕过，裸露着深褐色的泥土，其间不少地块已冒出青青的麦苗，在寒风中顽强地舒展——那是冬小麦。另一些田地里，则铺晒着收割后的大豆秸秆，或堆积着沤制的草肥。时有农人赶着牛车，往田里运送粪肥，为来年春耕作准备。他们的衣衫虽仍简朴，但面色不再如惊弓之鸟，举止间透着一种专注于生计的踏实。
途经几个较大的集镇，刘文静令车马稍缓。但见市集虽因天寒不及春秋热闹，但店铺大多开张，布幡在风中招展。粮行、布庄、铁匠铺、酒肆、客栈，一应俱全。百姓往来交易，讨价还价之声不绝于耳，间或有巡街的士卒走过，甲胄鲜明，步履整齐，并不扰民，只维持着基本秩序。更令刘文静心惊的是，他在一处市集边缘，竟看到了一座新设的私塾，虽只是一间土坯房，却有稚嫩的读书声隐约传出。旁边还有官府的告示墙，张贴着劝课农桑、兴修水利、招募工匠、乃至新近颁布的简化律令条文，虽围观者不多，但确确实实存在。
“不过短短三月……”刘文静放下车帘，靠回软垫，心中波澜起伏。他是见过世面的人，深知在隋末这等崩坏之世，恢复秩序、安抚流民、劝课农桑，每一项都千难万难。许多所谓“义军”“豪帅”，能约束部众不肆意烧杀抢掠已属难得，如高鉴这般，能在短时间内令治下显露出如此生机，绝非仅凭武力可致。这需要高效有力的行政体系，需要与地方豪族士绅达成妥协合作，需要切实的民生政策与执行能力，更需要主政者清晰的治理思路与强大掌控力。
“高鉴……高鉴……”刘文静默念这个名字，脑海中浮现出那个在婚礼上谈笑自若、却又目光深沉的年轻人形象。当初李渊与他商议“遥封齐王”之策时，虽知高鉴是个人物，但更多是将其视为一个需要羁縻、可利用来牵制李密窦建德的地方强藩。如今亲眼所见，刘文静心中警铃大作：此子绝非池中之物！其所图恐怕不小，治理地方的章法与成效，已初显争鼎之基。假以时日，必是唐公扫平天下最大的劲敌之一！
他摸了摸怀中那卷以黄绫为面、缂丝为轴的诏书，触感冰凉。这卷承载着李渊深切期望与精妙算计的旨意，此刻在刘文静手中，却仿佛重若千钧。高鉴会如何应对？欣然接受？那固然最好，但观其行事，可能性极低。断然拒绝？那便意味着东方局势可能提前激化。抑或……虚与委蛇，另有盘算？
马车辘辘，碾压着冻土，也碾压着刘文静纷乱的心绪。他知道，此番历城之行，恐非简单的宣旨颁诏，而是一场不见刀光剑影、却关乎未来天下格局的严峻交锋。
历城，将军府。
后园书房内，炭火盆烧得正旺，上好的银骨炭毫无烟气，只散发着融融暖意。高鉴未在处理公务，而是与刚刚从武阳郡返回述职的韩景龙对坐手谈。棋盘上黑白交错，局势胶着。
“景龙，武阳那边，民情如何？令尊，身体可还康健？”高鉴落下一子，随口问道。
韩景龙沉吟片刻，应了一手，答道：“回主公，自从找到了家父并接过来后，家父身体好过以往，只是年事已高，精力不济。武阳郡今岁风调雨顺，秋粮收成尚可，市井繁荣。然其地当南北要冲，北接窦建德，西临李密，位置敏感，不敢有丝毫懈怠。末将此次回来前，已加固城防，清理境内匪患，并依主公之前吩咐，与元郡守及地方豪强加深联络，共保乡土。”
“嗯，做得妥当。”高鉴点头，“武阳是我军在大河以北唯一的支点，亦是未来北上或西进的跳板，必须稳如磐石。你镇守那里，我放心。”他话锋一转，“听说李渊的使者快到了？”
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