齐鲁大地朔风呼啸，历城内外，万木萧疏。城西太白学院的夯土校场上，呼喝操练之声却依旧震天，新制的“忠勇、智谋、纪律、协同”八字训言大旗在寒风中猎猎作响。将军府内，炭火正旺，高鉴刚刚批阅完北海郡送来的盐课奏报，又与魏征议定了新稷下学宫首批聘任的博士名单，正欲稍歇，亲兵营校尉葛亮却手持一封漆印密信，神色凝重地疾步而入。
“主公，潼关方向急报。”葛亮单膝跪地，双手呈上信函。
高鉴接过，拆开火漆，目光迅速扫过纸面。信是安插在关中通往东方官道要隘的暗桩所发，内容简洁却字字千钧：“十月戊申，李渊于长安武德殿受封唐王、大丞相，总揽朝政。己酉，以‘义宁皇帝’诏，遥封主公为齐王、都督河南河北诸军事。使者刘文静已持节出潼关，沿崤函古道东来，不日将抵历城。”
“齐王……都督河南河北诸军事……”高鉴轻声重复，嘴角浮起一丝意味不明的弧度。他将密信递给身旁的魏征，起身踱至窗前。庭院中一株老梅已结满蓓蕾，在凛冽空气中沉默地积蓄着绽放的力量。“李渊动作好快。刚坐稳长安，便急着下一盘大棋。”
魏征阅毕，将信纸置于炭盆边缘，任火舌缓缓舔舐，化为灰烬。他捻须沉吟，清癯的面容在跳动的火光映照下显得格外沉静：“李渊此着，看似尊崇厚待，实则暗藏机锋。齐王之位，前朝唯有北齐高氏宗室及功勋卓着者可得，位极人臣。都督河南河北诸军事，更是将大河两岸、中原腹地乃至河北南部名义上的军权尽数委于主公。如此重爵显职，若在承平之时，足令一门显赫数代。然则……”他顿了顿，抬眼看向高鉴背影，“如今四海鼎沸，这‘义宁皇帝’之诏出自谁手，天下人心知肚明。李渊这是要借一纸诏书，将主公绑上他的战车，至少，也要在主公与李密、窦建德之间，埋下一根刺。”
“玄成所见，与我不谋而合。”高鉴转身，目光锐利如剑，“李渊西据关中，名分已正，然强敌环伺。薛举虎视陇右，刘武周勾结突厥窥伺并州，洛阳李密、王世充鏖战正酣，河北窦建德声势日隆。他此时拉拢于我，无非是欲稳定东方，使我与李密、窦建德互相牵制，他好腾出手来先定陇右，再图东进。这‘齐王’金印，看似光彩夺目，实则烫手得很。”
魏征颔首：“主公明鉴。接，则名义上臣服于李渊所控之朝廷，必遭李密猜忌，窦建德警惕，江南杜伏威、萧铣等亦会视主公为李渊党羽。不接，则直接与李渊交恶，虽目前相隔遥远，但李渊挟朝廷名器，可斥主公为逆，于道义上不利，亦可能促使李密、王世充暂缓争斗，先联手对付‘不服王化’者。”
“所以，接也不是，不接也不是。”高鉴走回案前，手指无意识地敲击着铺在桌上的巨幅舆图，指尖正落在“历城”二字之上。“刘文静乃李渊心腹谋臣，非寻常说客。此人前来，必有一番说辞。我们需先统一方略，方能应对。”
他略一思忖，对葛亮道：“传令：召魏征、魏德深、王基、崔民干、李百药，刘苍邪、张定澄、王云垂、丁宣，即刻至偏厅议事。其余诸将、各郡守，暂不惊动。”
“诺！”葛亮领命而去。
不过两刻钟，接到急令的文武重臣已陆续抵达将军府偏厅。此厅不如正堂开阔，但陈设精雅，四壁悬挂着齐鲁山水舆图与兵要地志图，中央一张花梨木大案，周围设十数张坐榻。炭盆烧得正暖，驱散了屋外渗入的寒意。
众人依序落座。文臣一侧，魏征居首，其下是现掌户籍田亩统计的魏德深，崔民干，王基，以及出身赵郡李氏、性情刚直的记室参军李百药。武将一侧，则以刘苍邪为首，张定澄、王云垂、丁宣依次而坐。韩景龙镇守武阳未归，张允济、元宝藏等郡守亦在各自治所。
高鉴未着戎装，只一袭玄色深衣，外罩墨绒氅衣，坐于主位。他目光扫过众人，见皆已到齐，便开门见山，将关中密报内容简要述说一遍，最后道：“李渊使者刘文静已在路上，其所携诏书，便是要封我为齐王，都督河南河北诸军事。事出突然，然关系重大，故急召诸位，共商对策。诸位有何见解，尽可直言。”
厅中一时寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪轻响。众人神色各异，显然都在急速消化这个消息，权衡利弊。
片刻，魏德深率先起身。他年约四旬，面容儒雅中带着干练，因长期负责民政，气质更为沉稳。他先向高鉴拱手一礼，然后取出一卷简册，声音平和清晰：“禀主公，德深奉主公九月之令，统计我治下各郡县户籍、田亩，近日方有初成之数。今借机禀报，或可供主公参详决断。”
高鉴颔首：“德深请讲。”
魏德深展开简册，朗声读道：“自我军去岁东进，先后平定济北、齐郡、鲁郡、琅琊、高密、北海、东莱、东平、等郡，截止十一月初，合计辖境约有八十一万七千余户，口数约四百零九万五千余。耕地面积，因战乱抛荒及新垦、隐户等情，尚在详细丈量，然据各郡所报，已复耕及可垦之田，当不下两千万亩。另，北海、东莱、高密的盐场均恢复，预计每年可得盐二百万石以上；鲁郡、琅琊铁矿，已恢复开采……”
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