荆楚之地，这里的烽烟，与中原、关中的酷烈有所不同。没有大河奔腾的雄浑，没有秦岭巍峨的险峻，有的是纵横交错的河网湖沼，连绵起伏的丘陵竹木，以及弥漫在潮湿空气里、不同于北方的、一种更为绵密而躁动的不安。隋室在此地的统治，如同浸泡在梅雨中的墙垣，外表或许尚存轮廓，内里却早已被悄然滋生的藤蔓与湿气侵蚀得酥软不堪。
帝国的苛政与连年征调，在富庶的江淮荆楚同样留下了深重的创伤。炀帝三征高句丽，荆襄儿郎不知多少骸骨抛洒辽水；修建东都、开凿运河，这里的粮米、布帛、木材被源源不绝北运；加之地方官吏借机盘剥，豪强兼并日烈，看似鱼米之乡，实则民怨暗涌，盗匪渐起。只是江南士族多尚文雅，百姓性情不如北地剽悍直接，反抗往往以更为隐蔽或分散的形式酝酿着。
巴陵郡（今湖南岳阳），控扼洞庭，襟带长江，自古便是荆楚咽喉。郡城临江而筑，市井在承平时也算繁华。然而近来，城门盘查骤然严密，街市上流言四起，人心浮动。郡中稍有见识者都能感觉到，一股压抑已久的暗流，正在水面之下汹涌激荡，寻找着破堤而出的裂口。
郡校尉董景珍的私宅，位于城内较为僻静的一隅。表面看来，这只是个普通中级武官的住所，不甚起眼。但今夜，宅邸深处一间门窗紧闭、帘幕低垂的密室中，却聚集了七八个身影。烛火被刻意调暗，光线昏黄，将围坐在一张胡床边的几张面孔映照得明暗不定，气氛凝重而亢奋。
为首者正是董景珍，年约四旬，身材魁梧，面庞方正，一部浓髯，眼神沉稳中透着果决。他是鄱阳人，出身并非高门，凭军功和些许手腕升到校尉之位，在巴陵郡兵及地方豪杰中颇有威信。其余几人，也皆是郡中掌握一定武力或影响力的头面人物：雷世猛，另两名校尉，性情悍烈；郑文秀、许玄彻，乃地方豪强，部曲众多；万瓒、徐德基，是郡中颇有声望的文吏兼豪侠，善于交际谋划；郭华、张绣（沔阳人，但活跃于巴陵一带），则是往来江湖、黑白两道皆通的枭雄式人物。
“诸君，”董景珍压低声音，开门见山，目光扫过每一张脸，“今日秘会所为何事，想必诸位心中已有计较。隋室无道，天下鼎沸，中原有李密，关中有李渊，河北有窦建德，陇右有薛举，就连东海之滨，也有高鉴、杜伏威辈崛起。我荆楚之地，难道就合该继续忍受那江都昏君和他那些贪暴爪牙的盘剥压榨，坐视桑梓凋敝，子弟流离吗？”
雷世猛冷哼一声，拳头砸在胡床边缘：“董兄说的是！那江都来的郡守，除了催粮逼税，讨好上官，还会什么？下面的县令胥吏，更是如狼似虎！老子手下的弟兄，军饷拖欠，器械朽坏，却还要被逼着去镇压那些活不下去、上山为‘盗’的乡亲！这鸟官军，老子早就不想干了！”
“雷兄稍安。”徐德基年纪稍长，面容清癯，捋须道，“不起义则已，起则须有成算。巴陵虽是要地，然我军兵力有限，周边隋军虽散，却仍有调动之虞。更紧要者，举事需有‘名’。我等皆非世家高门，若仅以匹夫之勇、豪强之力起事，恐难服荆楚士民之心，亦难与四方枭雄争衡。”
这话说到了关键。在座众人，虽各有凭恃，但论出身、名望，确实难以担当一面诸侯的旗号。没有一面足够响亮、能凝聚人心的旗帜，起义很可能沦为流寇，或者迅速被镇压、被吞并。
许玄彻沉吟道：“徐兄所言极是。需得寻一‘主’，最好是有前朝宗室或名门之后的名分，如此方能号令四方，收揽人心。”
众人默然，脑筋飞快转动，思索着荆楚之地，有谁符合条件。
忽然，一直沉默的郑文秀抬起头，眼中闪过一丝亮光：“诸君可还记得……罗川县令，萧铣？”
“萧铣？”万瓒眉头一挑，“可是那个前梁皇族之后？”
“正是！”郑文秀点头，“萧铣乃旧梁宣帝萧詧曾孙（西梁，北魏扶持的傀儡政权，后为隋所灭，后面直接写西梁），其祖父萧岩，曾为西梁安平王，后投隋。萧铣本人，据说熟读经史，为人宽和，有器量，只因是前朝宗室，在隋不得重用，多年沉沦下僚，现任罗川令。其出身尊贵，血统纯正，且素有仁厚之名，若奉其为主，打出‘复梁’旗号，岂非天作之合？”
“萧铣……”董景珍反复咀嚼这个名字。西梁在荆襄一带经营数十年，虽国小势微，但毕竟曾是正朔之一，在本地士族百姓中，尤其是旧梁故地，仍有相当影响力。奉萧氏为主，复兴梁祚，这个口号对于不满隋政的荆楚民众和部分怀念旧朝的士人，无疑具有强大的吸引力。而且萧铣本人官职不高，易于控制，其宽仁的名声也符合一个“招牌”君主的形象。
“此议甚妙！”董景珍拍板定论，“萧铣乃梁室之后，名正言顺；为人宽仁，易得人心；且其势单力孤，必倚重我等。实乃不二人选！”他环视众人，“诸君以为如何？”
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