大业十三年的正月不太平。
当江都离宫内的醉生梦死仍在持续，帝国的肌体却已在四面烽火中加速崩解。这个正月，注定无法太平。动荡的涟漪以江都为圆心，向帝国的东南、河北、中原乃至江淮腹地疯狂扩散。
在东南，一场极具戏剧性与羞辱性的战役正在上演。右御卫将军陈棱奉旨讨伐声势日炽的杜伏威。陈棱深知杜伏威部众骁勇，采取稳扎稳打的策略，深沟高垒，闭壁不战，意图以官军的资源优势拖垮这支起义军。
然而，年轻的杜伏威岂是循规蹈矩之人？他使出了一记绝妙的攻心计。他派人给陈棱送去了一套精心准备的妇人服饰，并附上一信，戏称陈棱为“陈姥”，极尽嘲讽之能事。这轻飘飘的巾帼素衣，比千军万马的叫阵更具杀伤力。它精准地刺中了陈棱作为军人的尊严和骄傲。
营帐内，陈棱盯着那套刺眼的女子衣物，脸色由青转红，由红变紫，最终猛地一拍案几，怒吼道：“杜伏威竖子，安敢如此辱我！” 帐下诸将劝阻不及，已被羞愤冲昏头脑的陈棱悍然下令，全军出营决战。
此举正堕杜伏威彀中。当陈棱的部队怀着怒气冲出营垒，阵型尚未完全展开之际，杜伏威亲率精锐自预设的埋伏处奋勇杀出，如一把尖刀直插官军腹心。起义军士气如虹，攻势如潮，而官军则因主帅的冲动指挥而阵脚大乱。一场预期中的消耗战，变成了一边倒的击溃战。陈棱大军惨败，本人仅以身免，狼狈逃回。
杜伏威乘胜追击，一举攻破重镇高邮，随后引兵北上，占据了江淮要冲历阳，自称总管。他任命辅公祏为长史，分遣诸将攻略属县，所到之处，城邑望风而降。江淮地区的大小股义军见其势大，争相归附，杜伏威的势力急剧膨胀。
更令人侧目的是其严酷而高效的治军手段。他常备五千敢死之士，称为“上募”，给予最优厚的待遇。每逢战事，便令“上募”率先冲锋。战事结束后，他会亲自检视，凡发现背后有伤者，立斩不贷，认定这是退缩时被敌人从后追击所致。所获资财，尽数犒赏军队。若有将士战死，则以其妻妾殉葬。这套混合着极致恩宠与极端残忍的法则，使得部下人人畏服，亦人人敢战，所向披靡，成为江淮地区最令人胆寒的一支力量。
与此同时，河北的局势也在急剧变化。
正月初五，乐寿城外，一座高大的祭坛拔地而起。窦建德身着王服，在麾下文武及部分归附士绅的簇拥下，缓步登坛。他并未选择过于僭越的帝号，而是自称“长乐王”，置百官，改元丁丑。这一举动，标志着他已不再满足于流寇式的作战，而是要建立一个稳固的政权，与群雄逐鹿天下。消息传出，河北震动，这意味着隋室在河北的最后一点权威象征，也已被彻底撕碎。
正月三十，鲁郡贼帅徐圆朗率部攻陷东平，随后分兵略地，势力范围迅速扩张，“自琅邪以西，北至东平，尽有之”，拥兵两万余人，成为盘踞在山东地区的一股重要势力。
而在中原大地，曾拥众数十万、转掠河南至淮北、自称“无上王”的卢明月，其浩大声势终于走到了尽头。隋帝杨广在江都得知卢明月威胁江淮，终于无法完全视而不见，命令江都通守王世充出兵讨伐。王世充与卢明月战于南阳，凭借其精悍的江淮军和出色的指挥，大破卢明月军，阵斩卢明月，其部众数十万顷刻星散。王世充由此声望大震，更加稳固了其在江都朝廷中的地位。
窦建德称王的消息，如同雪片般飞向武阳郡贵乡城，摆在了高鉴的案头。
“窦建德……长乐王……” 高鉴低声重复着这个称号，手指无意识地在案几上敲击着。他原本的计划，是效仿南北朝时期一些权臣的做法，在之后的祭天仪式上，自称“上柱国”。这是一个位极人臣的官职，权柄极重，却又在名义上仍属于隋室官僚体系，具有一定的隐蔽性和灵活性，既能够提升自身权威，总揽军政，又不过分刺激周边势力和洛阳、江都的神经，属于一个进可攻、退可守的稳妥选择。相关文书都已准备妥当，仪式流程也已核定。
然而，窦建德骤然称王的举动，瞬间打破了这种微妙的平衡。王号，意味着公开的割据，意味着与隋室的彻底决裂，意味着成为天下瞩目的焦点，也意味着会承受来自四方（尤其是尚未完全崩溃的隋室力量）更大的压力。
高鉴站起身，走到窗前，望着窗外贵乡城萧索的冬景。他麾下如今据有武阳一郡，兵力过万，更有张定澄带来的千余精锐老兵，实力不容小觑。但比起窦建德纵横河北、杜伏威肆虐江淮、徐圆朗雄踞山东，他的根基仍显浅薄。此刻若也跟着称王，无异于将自己架在火上烤。
“木秀于林，风必摧之……” 他喃喃自语，想起了魏征曾经的告诫。窦建德可以称王，因其势大，且地处河北腹地，暂时无虞。而他高鉴，正处于四战之地，过早称王，实为不智。
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