魏县的冬日，因那方兴未艾的识字学堂，似乎驱散了几分寒意，多了些许不同往日的生气。偏院之中，虽仍有抓耳挠腮、笔墨横飞的窘态，但在魏徵一丝不苟的讲授与日渐实际的课程内容吸引下，军官们眉宇间的抵触渐消，取而代之的是一种懵懂的求知与磨合后的微妙融洽。琅琅诵读声（尽管粗声粗气）与校场上的喊杀声，在这座新生势力的据点内，奇异地交织在一起。
然而，与此地的“有序”与“生机”截然相反，百里之外的武阳郡郡治贵乡城，却是一片愁云惨雾，惶惶不可终日。
郡守府邸内，炭火烧得再旺，也驱不散太守与郡丞元宝藏心头的彻骨寒意。尽管高鉴如何封锁消息，但毕竟两城距离近。几日前，魏县一夜易帜、落入“高鉴贼伙”之手的消息传来，已如当头一棒，打得他们晕头转向。随后，派出的精干斥候带回的情报，更是雪上加霜，几乎让他们绝望。
“多少？你再说一遍？！”元宝藏猛地从坐榻上站起，声音因惊惧而尖利，死死盯着跪在堂下、风尘仆仆的斥候队正。
那队正汗透重衣，头埋得更低，声音带着颤抖：“回……回府君、郡丞，卑职等潜伏魏县外围山林三日，日夜观察。只见……只见贼兵队伍，源源不断自南方开来，进入魏县！旗号虽杂，但人人皆披甲执锐，队伍严整，绝非寻常流寇！观其队列长度与营寨炊烟规模，恐……恐不下五万之巨！且装备精良，远胜郡兵！”
“五万？！装备精良？！”武阳郡太守面如死灰，手中捧着的暖炉“哐当”一声掉在地上，炭火滚落，灼烧了名贵的地毯也浑然不觉。他喃喃道，“这……这高鉴不是新败于高鸡泊，仓皇南窜的残寇么？何来这许多兵马甲胄？莫非……莫非他有撒豆成兵的本事？”
恐慌如同瘟疫般在厅堂内蔓延。五万精锐！这个数字像一座大山，压得他们喘不过气。武阳郡全部兵力凑起来也不过两千余，还多是未经战阵的新兵羸卒，如何抵挡这雷霆万钧之势？魏县距贵乡，骑兵一日可至！
“快！快！”元宝藏像是抓住了最后一根救命稻草，声音急促地对身旁的心腹吼道，“立刻起草文书，六百里加急！呈报太仆卿杨义臣杨公！陈述魏县之危，河北之患，恳请杨公速发大军，南下剿贼，迟则……迟则河北南部尽陷矣！”
他此刻无比怀念那位刚刚踏平高鸡泊、威震河北的老帅。唯有杨义臣的赫赫兵威，方能震慑甚至剿灭这骤然膨胀的“高鉴”集团。
信使带着沉甸甸的、几乎承载着武阳郡全部希望的求援信，连夜冲出贵乡城门，向着北方杨义臣大营可能的驻扎地飞驰而去。
然而，这信使出发不过两日，一个如同晴天霹雳般的噩耗，竟以比官方驿马更快的速度，通过商旅、流民乃至某些隐秘渠道，如同狂风般卷过了黄河两岸，也传到了焦灼等待的贵乡——
皇帝杨广，下诏紧急召回太仆卿、河北讨捕大使杨义臣！并……并解散其麾下大部精锐，放归原籍！
消息传来，郡守府内，正强打精神商议防务的太守与元宝藏，如遭雷击，僵立当场。
“不……不可能！这绝不可能！”元宝藏失态地大吼，一把揪住前来报信的司马的衣襟，“杨公刚刚立下不世之功，平定张金称，踏破高鸡泊，正宜挟大胜之威，扫清河北余孽！陛下……陛下怎会在此刻自毁长城？！”
那司马脸色惨白，带着哭腔道：“府君，千真万确啊！据说……据说是因杨公威名太盛，拥兵过重，引起朝中某些人的猜忌，向陛下进了谗言……陛下他……他就信了！”
“猜忌……谗言……自毁长城……”太守喃喃重复着这几个词，身体晃了晃，猛地喷出一口鲜血，仰天栽倒，嘶声力竭地哀嚎：“昏君！昏君误国啊——！” 声音充满了无尽的绝望与悲凉。
元宝藏也踉跄后退，撞在案几上，杯盘狼藉。他双目失神，望着北方，仿佛能看到那支本可力挽狂澜的精锐之师，正在皇权的荒唐意志下无奈解散、烟消云散。最后一丝希望，彻底破灭了。没有了杨义臣的威慑，这河北，还有谁能制衡即将席卷而来的各路枭雄？高鉴的五万“大军”（他们已深信不疑），下一刻是否就会兵临贵乡城下？
一种大厦将倾、无力回天的末日气息，笼罩了整个贵乡城。
原来在千里之外的江都离宫，笼罩在一片虚妄的祥和与奢靡之中。
内史侍郎虞世基，这位深得帝心、长于逢迎的权臣，精准地把握着隋帝杨广的脉搏。他知道，这位刚愎自用、好大喜功的陛下，早已厌倦了各地的坏消息，只想听到四海升平、万邦来朝的颂歌。于是，他将“报喜不报忧”发挥到了极致。
各地将领、郡县送来的告急、求援文书，如同雪片般飞入他的值房。然而，这些关乎帝国存亡的警讯，大多被他不动声色地压下、或是肆意篡改、抑损其辞。
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