当远处那股不祥的黑烟如同扭曲的鬼影，挣扎着升上高鸡泊边缘的天空时，正在官道上艰难跋涉的清河郡兵队伍里，所有人的心都猛地往下一沉。
“校尉！你看！”一名眼尖的队正指着那股烟柱，声音带着难以抑制的颤抖。
李校尉勒住战马，眯着眼望向那股在晴朗天空中显得格外刺目的烟柱，脸色瞬间变得惨白。那个方向，正是翊卫军疾驰而去的方向，时间上也基本吻合。一股冰冷的寒意顺着他的脊椎急速爬升，让他几乎握不住缰绳。
“快！全军加速！快！”李校尉的声音嘶哑，带着最后一丝侥幸的狂吼。他拼命催动战马，身后的郡兵们也意识到了事情的严重性，丢弃了部分不必要的负重，开始拼尽全力奔跑起来，沉重的脚步声和甲胄碰撞声在官道上响成一片，每个人的脸上都写满了惊恐与不祥的预感。
然而，距离终究成了无法跨越的鸿沟。当他们气喘吁吁、汗流浃背地赶到那片仿佛被血与火洗礼过的战场边缘时，只来得及瞥见几个模糊的身影，扛着明显是翊卫制式的、闪耀着不正常反光的盔甲，如同受惊的兔子般，一头扎进了无边无际的芦苇荡深处，瞬间消失不见。
“追！快给我追！”李校尉几乎是滚下马背，声音因为极度的恐惧而变调，他指着芦苇荡，对身边的两个队正咆哮，“带人进去搜！活要见人，死要见尸！”
两队约百人的郡兵，硬着头皮，战战兢兢地钻入了茂密而危险的芦苇丛中。而剩下的士兵，则被眼前地狱般的景象惊得魂飞魄散。
官道上，焦黑与暗红交织。被烧得扭曲变形的尸体与破碎的甲胄混杂在一起，散发出令人作呕的焦糊肉味和血腥气。木栅栏的残骸还在冒着缕缕青烟，地上散落着断裂的兵器、箭矢和明显是战马挣扎留下的痕迹。更让人心惊的是旁边的河道，水面上漂浮着数十具泡得发胀、铠甲已被剥去的尸体，河水都被染成了淡淡的褐色。
李校尉双腿一软，若不是亲兵眼疾手快扶住，几乎瘫倒在地。他目光呆滞地扫过这片屠场，浑身冰凉。完了，全完了。翊卫全军覆没，天使生死不明。自己这个负责护卫的郡兵校尉，项上人头是绝对保不住了。不仅仅是掉脑袋的问题，很可能还会牵连家族。
周围的郡兵们也开始骚动起来，恐慌如同瘟疫般蔓延。他们同样清楚翊卫军的背景——那是从勋贵、高官子弟中选拔的天子亲军，是无数家族寄予厚望的晋升阶梯。如今这批精锐折损在此，那些背后的勋贵家族岂会善罢甘休？他们这些卑微的郡兵，无疑是最好的替罪羊和泄愤对象。绝望的气氛笼罩了每一个人。
约莫一刻钟后，急促的马蹄声如雷鸣般由远及近。正是同样看到黑烟后率轻骑拼命赶来的柳复南。当他看清现场的惨状，特别是确认了那些独特的翊卫铠甲残骸和仪仗碎片后，这位素来以勇猛着称的将领，脸色瞬间变得如同死灰，身体晃了晃，差点从马背上栽下来。
“天……天使呢？”柳复南的声音干涩无比。
李校尉惨然摇头，指向那辆烧得散落在地的绯色宦官服饰碎片。
柳复南只觉得眼前一黑，一股寒气从脚底直冲天灵盖。天使遇害，翊卫全灭，这已经不是军事失利，而是惊天动地的政治灾难！他猛地转头，目光如同淬了毒的刀子，死死钉在面无人色的李校尉身上。电光火石间，一个念头在他脑中生成——必须有人来承担这滔天的罪责！
“李校尉！”柳复南的声音陡然变得冰冷而威严，“你部护卫天使不力，致使天使蒙难，翊卫尽殁，该当何罪？！来人！给我拿下此獠！”
不等李校尉分辨，柳复南的亲兵如狼似虎地扑上前，迅速将失魂落魄的李校尉捆缚起来。柳复南随即下令，召回在芦苇荡中徒劳搜索的郡兵，收敛所有能找到的遗体（尤其是天使和翊卫的残骸），立刻掉头，火速赶往原高士达大营。同时，他派出一名心腹，携带最简短的讯息，以八百里加急的速度先行驰报段达。
回程的路上，气氛压抑得令人窒息。沉重的负担和更沉重的绝望，压得每一个郡兵喘不过气。不知是谁先开始的，一些心思活络或者家在附近的士兵，开始趁着押送队伍注意力分散，悄悄脱离队伍，试图溜走。起初是一两个，后来逐渐增多。有的成功隐入了路旁的草丛，消失不见；有的则被警惕的柳复南部下发现，当场就被以“临阵脱逃”的罪名毫不留情地斩首，血淋淋的人头被悬挂在路旁的树杈上，以儆效尤。但这并未能完全阻止逃亡的趋势，恐惧已经压倒了对军法的畏惧。
当这支士气彻底崩溃、减员严重的队伍，拖着疲惫不堪的步伐和装满尸骸的大车，抵达原高士达大营时，段达竟亲自率领一众将领，肃立在营门之外“迎接”。
即使是白天，火把也噼啪作响，也看不出段达喜怒的脸。他先是快步走到装载天使和翊卫遗体的车辆前，仔细“辨认”了一番——其实那焦黑的残骸早已难以辨认。随即，这位征剿大军的主帅，竟当众捶胸顿足，放声痛哭起来，涕泪横流，声音悲切无比：
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