晨雾如轻纱般笼罩着高鸡泊边缘的丘陵地带，官道在薄雾中若隐若现，如同一条灰白的带子蜿蜒穿过这片寂静的土地。第四日清晨，薄雾尚未散尽，一名监视清凉河大营的斥候便急匆匆地返回潜伏点，他的呼吸急促，脸上带着既紧张又兴奋的神色。
“头领，有情况！”斥候单膝跪地，压低声音回禀，“一支约千人的清河郡郡兵，护卫着百余骑装备极其精良、衣甲鲜明的骑兵，浩浩荡荡地开出了大营，正沿着官道向这个方向而来！”
高鉴正蹲在一处岩石后研究地图，闻报后眉头微蹙。郡兵护卫，百人精骑…这配置非同寻常。他沉吟片刻，眼中闪过一丝警惕：“再探！盯紧那支骑兵，看他们是否与郡兵同行，留意他们的旗帜、衣甲细节，速来回报！”高鉴最初的打算，是照常放过这支看似不好惹的队伍。
斥候领命而去，身影很快消失在晨雾中。高鉴心中隐隐有种预感，这支小队恐怕来头不小。他立刻召集韩景龙、刘苍邪等核心头目，将情况简要说明。众人闻讯后神色都凝重起来。
与此同时，在通往伏击圈的官道上，那支由郡兵护卫的精锐骑兵队伍，气氛却并不和谐。
队伍的核心，是百余名骑士，人人身着锃亮的明光甲，头盔上的红缨随风轻颤，铠甲在晨曦中反射着冷冽的光。他们胯下皆是膘肥体壮、毛色油亮的河曲骏马，马鞍旁悬挂着制式马槊与角弓，行进间队形严整，无声中透着一股久经训练的肃杀之气。这正是直属天子、负责宫廷宿卫与仪仗的翊卫军（翊卫是禁卫军三卫之一，与亲卫、勋卫并列，侧重宫廷内卫，左右翊卫是更高层级的军事机构，兼具禁军统帅与府兵管理，实际上左右翊卫大将军无法管理禁军，禁军由皇帝心腹禁军统领统帅。）。被他们簇拥在中间的，是一辆装饰华贵但不失轻便的马车，马车中坐着一位中年宦官。
这宦官面白无须，身着绯色宦官常服，手持一柄玉柄拂尘，眼神微眯，嘴角习惯性地向下撇着，带着一种久居宫禁、俯瞰外官的倨傲。他便是此次传旨的内侍监张承恩。
与翊卫的鲜衣怒马形成鲜明对比的，是外围那千余名清河郡郡兵。他们衣甲陈旧，脸上带着风霜与疲惫，队列也因长途行军而显得有些松散。负责统带郡兵的是一位姓李的校尉，年约四旬，面容黝黑，此刻正策马贴近马车帘子，脸上陪着小心。
“张监军，”李校尉斟酌着开口，声音因紧张而略显干涩，“前方已近高鸡泊贼寇曾活动频繁的区域，虽大军新破其主营，但难保没有残匪流窜。是否…是否让队伍稍缓行进，派斥候前出探查一番，更为稳妥？”
张承恩眼皮都未抬一下，用拂尘轻轻掸了掸靴面上并不存在的灰尘，尖细的嗓音带着浓浓的不耐：“李校尉，你是在教咱家做事？咱家是奉旨监军，”他拉开帘子一角，斜睨了李校尉一眼，语气愈发刻薄，“段大将军麾下精兵猛将，已将高士达老巢犁庭扫穴，些许丧家之犬，闻风丧胆尚且不及，安敢窥视天兵仪仗？尔等地方兵将，就是这般畏首畏尾，难怪区区水匪也能坐大！”
李校尉脸上青一阵白一阵，心中憋屈，却不敢反驳，只得低声下气道：“监军息怒，末将…末将只是职责所在，为确保监军与翊卫弟兄们万全…”
“万全？”张承恩嗤笑一声，打断了他，“有咱家身边这百名翊卫儿郎在，便是千军万马又何足道哉？尔等郡兵，慢吞吞如同蜗牛，若不是需要尔等沿途打理宿营、搬运杂物，早将尔等甩在后面吃土了！休得再啰嗦，传令下去，加快速度！今日午时之前，必须赶到预定地点！”
就在这时，马车的一个轮子不慎陷进了一个浅坑，车身猛地颠簸了一下。张承恩在马上一个趔趄，虽未摔下，却也惊出了一身冷汗，仪态大失。他顿时勃然大怒，迁怒于郡兵：“废物！都是废物！连路都看不清楚！带着你们这群累赘，何时才能赶到！”
翊卫军的领队，一位姓王的郎将，皱了皱眉，策马上前，对张承恩拱手道：“张监军，李校尉所言不无道理。此地地形渐趋复杂，我军孤军深入，还是谨慎些好。不若让郡兵在后稳步推进，末将率翊卫弟兄护持监军先行，既能确保速度，也可探查前路。”
张承恩正在气头上，闻言更是觉得连翊卫也小瞧了自己，尖声道：“王郎将！你也觉得咱家是累赘不成？区区毛贼，何足挂齿！咱家就要看看，哪个不长眼的敢来触霉头！传令，翊卫军随咱家加速前进！让这些郡兵自己在后面慢慢爬！”他越想越气，觉得这慢吞吞的行军简直是对他身份的侮辱，更是耽误他在圣人面前表现的机会。一想到朝中那些对手可能趁机进言，他心中就火烧火燎。
王郎将还想再劝：“监军…”
“不必多言！”张承恩骑上一匹马，一挥拂尘，脸上满是不容置疑的傲慢，“咱家意已决！尔等翊卫，莫非也要抗旨不成？”他直接扣上了一顶大帽子。
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