段达那把焚天大火，虽然烧得高士达灰头土脸，被迫放弃了外围大片区域，但也如同烧红的烙铁，在每一个义军士卒心头烙下了屈辱与愤懑的印记。退入高鸡泊内部区域，意味着失去了广袤的缓冲地带，却也意味着真正进入了高士达经营多年、了如指掌的绝对主场。这里水道更加错综复杂，明河暗汊交织如网，沙洲、孤岛、浅滩、深潭星罗棋布，即便是土生土长的渔民，没有向导也极易迷失方向。枯黄与新绿交织的芦苇丛不再是连绵一片，而是被大片水域分割成无数块状，如同漂浮在水上的绿色迷阵。水面之下，暗流、淤泥、沉桩、乃至义军提前布设的简易水障，无处不在。
段达显然也深知这一点，他并未因初战得势而冒进。在确认大火有效清除了外围障碍后，他派出了麾下以勇猛敢战着称的前锋大将柳复南，率领一千精锐步卒，辅以数十艘轻快走舸和运兵船，作为探路的先锋，任务是“逢山开路，遇水搭桥”，尽可能摸清北部区域的水陆通道，能放火烧的，就放火烧，目的是侦察高士达主寨的确切位置和防御虚实。同时也为了试探高士达可能会耍的手段。
柳复南得令，点齐兵马，分乘船只，沿着主要水道，小心翼翼地驶入了这片看似平静，实则杀机四伏的绿色迷宫。
柳复南的船队初入泊中，四周寂静无声，唯有船桨划破水波的哗啦声和士卒们略显紧张的呼吸声。水道两侧，芦苇丛生，高过人头，遮蔽了视线。阳光透过稀疏的苇叶缝隙洒下，在水面上投下斑驳陆离的光影，更添几分诡异。
行不过二三里，异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
毫无征兆地，从左侧密不透风的芦苇丛中，射出十几支劲弩！弩箭来得极其突然，角度刁钻，目标明确，直指船上操桨的桨手和掌舵的舵工！
“噗嗤！” “啊！”
惨叫声瞬间响起。两名桨手应声倒地，一人被射穿脖颈，当场毙命，另一人肩胛中箭，鲜血直流。一艘走舸因舵手中箭，失去控制，猛地撞向旁边的苇丛，船身剧烈摇晃，几名士兵险些落水。
“敌袭！警戒！”柳复南又惊又怒，拔刀大喝。官军训练有素，立刻举起盾牌护住要害，弓弩手朝着箭矢来袭的方向盲目还击。但芦苇丛太密了，根本看不到敌人的踪影。一阵零星的还射之后，那边便再无声息，仿佛刚才的袭击只是幻觉。
柳复南脸色阴沉，命令队伍加快速度，离开这片危险水域。然而，没走多远，右侧的芦苇荡中又射出冷箭，这次目标是几名站在船头了望的军官。虽然警惕性提高，无人阵亡，但仍有一名队正被射穿了皮盔，擦着头皮飞过，惊出一身冷汗。刚放下警惕，又是一阵箭雨，十几名官兵应声摔进水中。这些冷箭手，如同附骨之疽，利用芦苇掩护，时而从船头，时而从船尾，甚至从看似无法藏人的浅水区冒头施放冷箭，专挑官兵松懈或关键的岗位人员下手，让官军防不胜防，精神时刻紧绷。
柳复南试图寻找更开阔的水道，但岔路越来越多，每条水道看起来都差不多。他派出斥候小船探索支汊，却如同石沉大海，有去无回。焦虑开始在军中蔓延。
正当船队在一处相对宽阔、但水下阴影重重的水域缓行时，真正的噩梦开始了。
一些官军士兵注意到，水面上偶尔会冒起一两个细微的气泡，但都以为是水底腐物所致，并未在意。突然，一艘运兵船的底部传来“咚、咚、咚”的沉闷敲击声！
“什么声音？”船上的火长侧耳倾听，脸色骤变，“不好！水下有人……”
话音未落，“咔嚓”一声裂响，船底木板被硬生生凿开一个窟窿，冰冷的河水猛地涌入！
“漏水了！船要沉了！”惊呼声四起。
几乎同时，附近几艘船只也相继传来被凿的声响和士兵的惊叫。只见浑浊的水面下，隐约可见一道道矫健的黑影如同大鱼般游弋，他们口中衔着中空的芦苇杆换气，手中握着特制的短柄斧和铁凿，专门挑选船底薄弱处下手。这便是窦建德精心挑选、严格训练的“水鬼队”，个个水性极佳，能在水下闭气良久，对高鸡泊的水情了如指掌。
官军慌乱地朝着水下胡乱刺击、放箭，但收效甚微。水鬼们动作迅捷，一击得手，立刻深潜远遁，绝不纠缠。转眼间，已有三艘船只进水严重，缓缓下沉，船上官兵不得不弃船，在齐胸深的水中挣扎，更是成了两岸芦苇丛中义军弓弩手的活靶子。柳复南气得双目赤红，却无可奈何。在这茫茫水泊，如何对付得了这些神出鬼没的水鬼？
水路进展艰难，柳复南试图寻找稳固的陆地建立据点，或至少让士卒登岸休整。然而，那些看似坚实的沙洲、河岸，同样是危机四伏。
一队官兵好不容易找到一处看似干燥的土坡靠岸，几名斥候率先跳下船，小心翼翼地向前探索。没走几步，脚下突然一空！“噗通”、“噗通”几声，几人瞬间陷入表面覆盖着浮土和落叶的泥沼坑中，越是挣扎，下沉越快，旁边的同伴试图营救，却险些被一同拖入，只能眼睁睁看着他们在泥沼中灭顶。
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