草原的冬天，比往年更冷，更漫长。
金乌王庭，黄金大帐内，炉火熊熊，却驱不散帐中弥漫的寒意与耻辱。
乌维大汗的脸色比帐外的雪还要白。
三十万联军出征，回来的不足二十万，这不仅是兵力的损失，更是草原霸权的动摇——三百年来，草原铁骑第一次被山里“蛮族”正面击溃，而且是碾压式的溃败。
“大汗，”白河王庭的老萨满声音颤抖，“这不仅是败仗，这是……神罚！是诅咒之地深处那些被封印的魔物出世了！必须请动所有萨满，举行最盛大的血祭，祈求苍天原谅，降下天火净化那些——”
“够了！”乌维猛地拍案，玉杯震落，碎了一地，“天火？天火在哪？我们看到的是他们从天上扔火！是他们的铁甲刀枪不入！是他们的马跑得比风还快！”
他站起身，在大帐内踱步，每一步都沉重如铁：“铁甲……马镫……飞球……这些东西，不是神罚，是人造的！他们能造，我们为什么不能？”
黑云王庭的年轻王子阿史那站起来，他手臂上还缠着绷带——那是黑水河谷一战中，被天部落的钢刀留下的伤：“大汗说得对。我亲眼见过他们的铁甲——不是一整块，是一片片钢片串起来的，关节处还能活动。他们的马镫就是两个铁环，挂在马鞍两边。至于飞球……”
他顿了顿：“我看到那球是厚布做的，下面吊着篮子，篮子里有火盆——是用火把空气烧热，让球飞起来。不是妖法，是……是某种我们没想过的法子。”
帐内一片死寂。
“所以，”灰帐王庭的工匠长小心翼翼道，“我们能造？”
“能。”阿史那咬牙，“但要时间，要铁，要懂行的工匠。”
赤帐王庭的使者冷笑：“时间？等我们造出来，天部落已经把北山全吞了！到时候他们兵强马壮，我们拿什么打？”
“那就联合！”乌维转身，眼中闪过狠厉，“传令各王庭——开春之前，每部必须上缴生铁十万斤，战马五万匹，工匠百人。我们集中所有力量，在狼居胥山设立‘铁器工坊’，全力仿造铁甲、马镫、钢刀！”
“至于飞球……”他看向阿史那，“你负责研究那残骸，开春前，我要看到草原自己的飞球升空！”
“是！”
“还有，”乌维补充，“派人去南方——大端朝、大齐朝，甚至更南边的蜀国、吴国。告诉他们，北边出了个怪物，专吃人肉，喝人血，现在还要吞并整个北方。如果他们不想有一天被这些铁甲怪物兵临城下，就和我们联手！”
老萨满急道：“大汗！那些南人都是奸诈之徒，不可信啊！”
“现在顾不了那么多了！”乌维嘶吼，“要么联合起来灭掉天部落，要么……等着被他们一个一个吃掉！”
命令下达，草原各部开始疯狂运转。
寒冬的草原上，一座座炼铁炉在狼居胥山下立起。
各王庭将多年积攒的铁器——甚至许多贵族家的铁锅、铁马饰——全部熔炼重铸。
工匠们对照着缴获的残破板甲，一片片敲打、钻孔、串接。
马镫的仿造最快——看过实物后，草原铁匠三天就造出了第一批。
虽然粗糙，但能用。
钢刀则难得多。
草原的铁杂质多，脆而易断，无论怎么锻打，都达不到天部落那种削铁如泥的程度。
工匠长不得不尝试“夹钢法”——用较硬的钢做刀刃，较韧的铁做刀身，反复锻打融合。
进度缓慢，但至少有了方向。
而最让草原人头疼的，是飞球。
阿史那王子将那个烧毁大半的残骸铺在雪地上，召集了草原最聪明的工匠和萨满，日夜研究。
“这布……不是普通的羊皮或麻布。”一个老工匠摸着焦黑的布料，“厚，密，还涂了某种胶，不透风。”
“火盆在这里。”另一个工匠指着篮子里的铁架，“用炭烧，火旺，烟少。”
“可火怎么让球飞起来？”一个年轻萨满困惑。
阿史那想起战场上的情景——那些球在天上时，球体是鼓胀的，落地后就瘪了。
“热……是热气。”他忽然灵光一闪。
这个简单的原理，在缺乏物理知识的草原人看来，却近乎神迹。
但他们有最朴素的实践精神。
“试试！”阿史那下令，“用最厚的羊皮缝一个大球，下面挂篮子，篮子里生火！”
第一次试验在十天后。
羊皮球在火焰加热下缓缓膨胀，然后……“砰”地一声，羊皮被烧穿一个大洞，球瘪了。
“羊皮不行，不耐热。”工匠摇头，“得找更耐烧的布。”
“那就用毡！多层毡布缝合，中间夹兽皮！”
第二次，第三次……
狼居胥山下，一次次失败的试验在进行。
浓烟、火光、爆炸声，让这个冬天显得格外躁动。
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与此同时，南方的王朝也收到了草原惨败的详细战报。
大端朝，京城，秘阁。
一份加急密报摆在老皇帝案头，上面详细描述了天部落的铁甲、钢刀、马镫、飞球，甚至……提到了“天兵天将”的真相。
老皇帝的手在颤抖。
“所以……太庙里供奉的‘天降祥瑞’，临江镇那些神乎其技的货物，还有沧澜江守军看到的‘天车火龙’……都是这些山里蛮子搞出来的？”
兵部尚书跪在地上，冷汗涔涔：“陛下，恐怕……是的。”
“混账！”老皇帝暴怒，将案上所有东西扫落在地，“一群蛮子！一群被诅咒的食人生番！竟然……竟然把朕，把整个大端朝耍得团团转！”
丞相急忙劝道：“陛下息怒！此事万万不可声张！若让百姓知道，朝廷将‘蛮族之物’供入太庙，还昭告天下‘天佑大端’……民心必乱啊！”
老皇帝喘着粗气，良久才平静下来：“那现在怎么办？这些蛮子有了铁甲飞球，下一步是不是要杀出山了？”
兵部尚书低声道：“据探子回报，天部落正在北山修建城池，吸纳食人族归附。短期内，他们重心在北，暂时不会南下。但……”
“但什么？”
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