等待是焦灼的。
十几天后，信鸽带回了一根细小的竹管，里面是林天熟悉的笔迹：“固守待援，暂停一切试探。狼烈即日至，一切行动，听其决断。”
看到“狼烈”这个名字，林木心中一定。
这位天部落神秘的情报头子亲自前来，意味着首领对此事的重视程度提到了最高级别。
数日后，一身风尘的狼烈如同鬼魅般出现在林木的临时营地。
他没有带大队人马，只跟着两名同样精干沉默的属下。
没有过多的寒暄，狼烈仔细听取了林木的汇报，并亲自抵近观察了那道铁锁和岸上的哨所。
“硬闯不明智，我们不是来打仗的。”
狼烈的声音低沉而冷静，“林天首领要的是情报，是眼睛。既然水路不通，我们就走陆路。”
当天夜里，狼烈、林木以及狼烈的两名手下，四人轻装简从，只携带必要的武器、干粮和攀援工具，借着夜色的掩护，如同狸猫般悄无声息地绕开了哨所，沿着陡峭的江岸，向上游铁链封锁区的侧翼迂回。
他们花了整整两天时间，穿越了崎岖难行的山林，避开了几处可能设有暗哨的制高点，终于成功越过了那道象征着界限的铁锁。
继续沿江向下游方向跋涉了约百里，地势逐渐开阔，空气中的烟火气也渐渐浓郁起来。
第三天黄昏，当他们爬上一座能够俯瞰大片河谷的山岗时，眼前的景象，让即使是见多识广的狼烈和坚韧沉稳的林木，也瞬间屏住了呼吸，眼中充满了无法掩饰的震撼！
展现在他们眼前的，不再是无边无际的原始森林和零散的部落聚居点，而是一片他们从未想象过的、井然有序却又带着某种沉重压抑气息的文明景象！
那是一座城镇！
一座拥有泥土与砖石混合夯筑的城墙的城镇！
城墙不算特别高大，但轮廓分明，上面有巡逻士兵的身影。
城墙之内，是密密麻麻、鳞次栉比的低矮房屋，大多是土坯或茅草搭建，唯有城镇中心区域，有几栋相对高大、有着瓦片屋顶的建筑，显示着权力与财富的集中。
更让他们震惊的是城镇外的景象：
大片大片的土地被划分成整齐的方块，田间有引水的沟渠。
显然，这种大规模、有组织的农耕景象，是他们只在华胥盆地初步实现，而在此地却似乎已延续了不知多少年。
有夯土道路从城镇延伸出来，路上有行人、牛车。
行人的服饰与他们迥异，多是粗麻布衣，颜色灰暗。
最冲击他们心灵的，是在田间劳作、在道路上牵引重物的一群人。
他们大多衣衫褴褛，脚上戴着木枷或铁链，动作迟缓，面容麻木，在手持皮鞭的监工监视下机械地劳动。
“这……这是什么地方？”
林木喃喃自语，声音带着一丝干涩。
眼前的景象，比狼胥部落的王城更显“文明”，却又透着一股令人不适的僵化与压迫感。
狼烈眼神锐利如鹰，迅速扫视着一切细节：“有城墙，有军队，有官吏，有奴隶……这是一个……国家？”
为了获取更准确的情报，狼烈决定冒险潜入城镇。
他和林木将手下留在山岗接应，两人换上准备好的、与此地贫民类似的粗麻衣服，用泥土稍微掩饰了过于精悍的气质，混在傍晚入城的人流中，进入了这座名为“临江镇”的地方。
城镇内部比外面看起来更加拥挤和喧嚣。
街道狭窄而泥泞，两旁是各种各样的摊贩，叫卖着粮食、布匹、粗糙的陶器、铁制农具，甚至还有公开贩卖奴隶的木笼，里面关着眼神空洞的男女。
空气中弥漫着汗水、牲畜粪便和某种腐败食物混合的气味。
他们小心翼翼地穿行其间，竖起耳朵捕捉着一切有用的信息。
在一处人声鼎沸的茶寮（一种提供廉价茶水和歇脚的地方）角落，他们听到了最关键的信息。
几个看似行商模样的人正在高谈阔论，抱怨着沿途的税卡和不太平的世道。
“……这日子越来越难了，从这临江镇到王都，七十二道税卡，层层盘剥！”
“知足吧，好歹咱们是大端的子民。听说西边那几个鬼方蛮子，又开始劫掠边境了，那才叫惨。”
“东边的云泽诸部也不是善茬，靠着大泽天险，不服王化，朝廷几次征讨都无功而返……”
“哼，我大端王朝坐拥五十六座雄城，带甲数十万，迟早扫平这些不开化的蛮夷！”
大端王朝！五十六座城！鬼方！云泽！
这些陌生的词汇如同惊雷，在狼烈和林木的脑海中炸响。
他们互相对视一眼，都看到了对方眼中的惊涛骇浪。
他们不仅仅发现了一个文明国度，更是发现了一个拥有庞大疆域、复杂国际环境的……世界！
他们继续探听，逐渐拼凑出一个模糊的轮廓：
· 大端王朝： 一个实行奴隶制、等级森严的古老王朝，似乎正处于某种内部僵化与外部压力并存的状态。临江镇只是其边疆的一座小城。
· 鬼方： 位于大端以西，似乎是游牧或半游牧民族，彪悍善战，时常侵扰大端边境。
· 云泽： 位于大端以东，据说是大片沼泽湖泊地带，分布着许多部落，难以征服。
而那横江铁链，正是大端王朝为了防范“上游蛮荒之地”可能出现的威胁而设置的军事防线。
在他们眼中，林天所在的那片广袤山区，不过是未开化的、危险的“蛮荒”，甚至可能与他们所知的“食人魔”传说有关。
带着沉重而激动的心情，狼烈和林木迅速离开了临江镇，与山岗接应的手下汇合。
“五十六座城……数十万军队……”林木依然有些失神，“首领他们……知道山外的世界是这样的吗？”
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