苏州城的清晨总是从阊门开始苏醒。
寅时刚过，漕运码头的号子声便隔着三条街巷隐隐传来，像大地沉缓的脉搏。陈望卸下最后一块门板时，檐下的麻雀扑棱棱飞起，落在对街茶馆的幌子上，歪着头看他。门板与石槽摩擦的“吱呀”声在晨雾中格外清晰，惊散了石板缝隙里昨夜的露水。
“当家的，灶上煨着粥，趁热喝一碗。”秀娘的声音从店内传来，伴着麻布擦拭货架的沙沙声。她今日穿着藕荷色夹袄，发髻梳得一丝不苟，鬓边那支磨得发亮的银簪是陈望三年前送的生辰礼——那时杂货铺刚开张，他掏空钱匣才买下这支最细的簪子，秀娘却宝贝似的戴到现在。
陈望应了一声，却没急着进屋。他的目光落在街角——卖菜的王阿婆正佝偻着身子整理担子，昨夜一场微雨打蔫了筐里的青菜，老人枯瘦的手指一片片抹去菜叶上的泥点，动作慢得让人心焦。
“阿婆，今日生意可好？”陈望走过去，很自然地蹲下身帮她把散落的韭菜捆好。
王阿婆抬起浑浊的眼睛，脸上皱纹挤出一个歉疚的笑：“陈老板啊……昨日欠你那三十文，能不能再宽限两日？我儿媳妇咳疾又犯了，抓药花了……”
“不急不急。”陈望从怀里摸出个油纸包，里面是秀娘刚烙的葱油饼，还温着，“这个您带回去，菜钱的事别提了。”
“这怎么使得……”老人推辞的手被陈望轻轻按住，那双手掌宽厚温暖，掌心的老茧是多年劳作留下的印记。最终王阿婆抹着眼角走了，担子一头挂着油纸包，在晨光里晃晃悠悠。
秀娘倚在门边看着这一幕，轻轻叹了口气。这已是本月第三回了——卖炭的老刘头赊账、走街的货郎车轴断了陈望帮着修、前日那个寒夜乞讨的老乞丐，陈望不仅给了铜板，还盛了满满一碗热粥。邻居们都说陈老板心善，只有秀娘知道，杂货铺的账本上，赊欠那一栏已经写了整整三页。
“心慈过了头，早晚要吃亏的。”秀娘接过陈望递来的空碗，声音压得低，怕被外人听见落了丈夫面子。
陈望只是憨憨一笑，眼角漾出细纹：“举手之劳，能帮就帮，亏不了啥。”他说话时习惯性搓着手，那是常年搬运货物养成的习惯，仿佛掌心的温度能暖热世间所有寒凉。
晨市渐渐热闹起来。阊门外这条青石街是苏州城西最繁华的地段之一，绸缎庄、茶叶铺、当铺、酒肆鳞次栉比，挑担的货郎、赶早的妇人、遛鸟的老爷们交织成人间烟火。陈记杂货铺位置不算顶好，但胜在货品齐全——从针头线脑到油盐酱醋，从孩童玩的拨浪鼓到妇人用的桂花头油，四排乌木货架摆得满满当当。铺面不大，却收拾得井井有条，每样货物都擦得锃亮，这是秀娘的功劳。
已时三刻，日头爬过屋脊，将青石板路晒得泛起白光。陈望正在柜台后核对昨日的账目，算盘珠在他指尖噼啪作响，声音清脆有节奏。秀娘在里间教女儿阿宁认字，六岁女童稚嫩的读书声断断续续飘出来：“人之初，性本善……”
就在这时，街口传来一阵哭喊声。
起初只是隐隐约约的呜咽，像受伤小兽的哀鸣，很快便转成撕心裂肺的嚎啕。陈望拨算盘的手指一顿，眉头已经皱了起来。秀娘从里间探出身，与丈夫交换了一个眼神——又是哪家遭了难？
杂货铺门口很快聚起三三两两看热闹的人。只见一个约莫三十出头的妇人跪在路边，粗布衣裳打满补丁，头发用草绳胡乱束着，额头上沾着尘土。她怀里紧紧搂着个五六岁的小女孩，孩子吓得脸色发白，只知道死死攥着母亲的衣角。
“各位老爷太太，行行好吧！”妇人额头抵着冰冷的地面，声音嘶哑如破锣，“我男人在扬州做工，从脚手架上摔下来，腿断了！现在躺在客栈里等救命钱，我们娘俩一路乞讨来苏州寻他，可……可连返乡的船费都凑不齐啊！”
她每说一句就重重磕一个头，青石板上很快见了淡淡血印。怀里的女孩终于“哇”地哭出声，那哭声尖锐凄厉，像刀子划破闹市的喧嚣。
围观者越来越多，指指点点的声音嗡嗡作响。穿绸衫的胖掌柜摇摇头：“这年头骗子多了去，上月城南不也有一对母子，说是家乡遭了水灾，结果晚上有人看见他们在赌坊……”挎菜篮的大婶撇撇嘴：“瞧那孩子手多脏，当娘的也不知道给洗洗。”摇折扇的书生叹口气，摸出两枚铜钱扔过去，铜板落地发出清脆声响，滚到妇人膝边停下。
妇人却看也不看那铜钱，只一个劲磕头，额头已经红肿破皮，渗出的血混着尘土，在脸上糊成狼狈的污迹。女孩哭得喘不过气，伸出皴裂的小手去拉母亲：“娘，我饿……”
陈望就是在这时挤开人群冲过去的。
“大嫂快起来！地上凉！”他弯下腰去扶妇人，触手只觉得那胳膊瘦得硌人，骨头隔着薄薄一层皮肉。妇人抬起泪眼模糊的脸，那是一张过早衰老的面容，眼角密布的皱纹里嵌着洗不净的污垢，但那双眼睛——陈望心头一紧——那眼睛里盛的绝望太真切，像深不见底的寒潭。
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