他顿了顿，声音有些哽咽：“今村民刘老实，献其爱牛，愿与蛟搏，以救全村。牛虽畜类，其义薄天。恳请天地诸神，护佑此牛，诛杀恶蛟，还我清溪太平！”
念完，他对着天地三拜，将祭文在香火上点燃。纸灰飘飘扬扬升上天空，像一群黑色的蝴蝶。
接着，他转向黄牛，深深一揖。
全村人跟着行礼。男人抱拳，妇人敛衽，孩童跪拜。没有人说话，只有压抑的抽泣声。
礼毕，赵德贵深吸一口气：“出发！”
队伍缓缓移动。赵德贵和陈敬之走在最前，刘老实牵着牛紧随其后，王大锤带着二十个青壮汉子压阵。每个人都神情肃穆，脚步沉重，像是去赴一场有去无回的约。
走到村口时，发生了几个小插曲。
陈二狗，那个曾经对斗蛟之法质疑得最厉害的中年汉子，突然从人群里冲出来。他跑到刘老实面前，从怀里掏出一个用红布包着的东西，塞到刘老实手里。
“刘哥，”陈二狗眼睛通红，“这是我爹传下来的银锁，说是能辟邪。我……我之前糊涂，说了混账话。这个给牛戴上，保个平安。”
刘老实打开红布，里面是一个做工粗糙但沉甸甸的银锁，已经氧化发黑，但擦得锃亮。他没推辞，点点头，将银锁系在牛颈的缰绳上。
接着是王小二。这个才十二岁的孩子，平日里胆小如鼠，见生人就躲，今天却不知哪来的勇气。他抱着一捆松明——那是他连夜从后山砍来的，用麻绳扎得整整齐齐。
“德贵爷，”王小二声音发抖但坚定，“我……我跟你们去。我爹被蛟害了，我……我想看着蛟死。我给你们照亮！”
赵德贵本想拒绝，但看到孩子眼中的火焰，话到嘴边又咽了回去。他拍了拍王小二的肩：“好孩子，跟着吧。但记住，离潭边远些，一有不对就往回跑。”
“嗯！”王小二重重点头。
队伍继续前进。穿过干涸的溪床，穿过那片越来越茂盛的柳林。越靠近黑龙潭，空气越潮湿，那股熟悉的腥味也越浓。但今天，腥味里似乎还掺杂了一种焦躁的气息——像是野兽感知到危险时的躁动。
午时，队伍抵达潭边。
赵德贵选了一处地势较高的土坡作为观战点，这里离潭约三十丈，既能看清全局，又相对安全。他让大部分人在此等候，只带刘老实、陈敬之、王大锤和四个最胆大的汉子，牵着牛走向潭边。
正午的阳光直射水面，黑龙潭却依旧幽深，像一块巨大的墨绿色翡翠。水面没有一丝波纹，静得可怕。岸边的芦苇在无风的情况下微微晃动，发出沙沙的轻响。
在离潭水五丈处，赵德贵停下。
“就这里吧。”他说，看向刘老实。
刘老实点点头，松开缰绳。他走到牛头前，双手抱住牛的脖子，脸贴上去。牛毛扎脸，牛身上的朱砂味刺鼻，但他抱了很久，久到太阳都偏移了一寸。
终于，他松开手，退后两步。
“去吧。”他说，声音很轻，但每个字都像用尽全力，“做你该做的事。”
黄牛静静地看着他，然后，它做了一件让所有人都意想不到的事——
它走上前，用额头轻轻顶了顶刘老实的胸口，就像往常催促他回家时那样。接着，它转过身，面向黑龙潭。
它没有立刻冲向潭水，而是昂起头，发出一声长鸣。
“哞——”
那声音浑厚、悠长，穿透热浪，在群山间回荡。不是恐惧的哀鸣，不是愤怒的咆哮，而是一种宣告，一种挑战。
鸣声落下，黄牛迈开步子，走向潭水。
它的步伐不快，但每一步都坚定有力。蹄子踏在碎石滩上，发出咔嚓咔嚓的声响。阳光给它镀上一层金边，它身上的符文在光线下隐隐发亮，角上的双刀反射着刺目的寒光。
浅滩，水深及蹄。
继续向前，水深及腿。
再向前，水深及腹。
当水没到牛背时，它停下，回头看了一眼。
就这一眼，刘老实终身难忘：一头黄牛，站在幽深的潭水中，回首望来。它的眼睛在阳光下呈现出琥珀般的色泽，清澈、平静。风吹过，水面荡起涟漪，它颈上的银锁和红布飘动，像战士的勋章。
然后，它转回头，义无反顾地走向深水区。
水渐渐淹过它的背，淹过它的脖子，最后，只剩下头部和绑着刀的双角还露在水面上。它在潭中央停住，静静地站着，像是在等待。
岸上的人屏住呼吸。
时间一分一秒过去。烈日当空，热浪蒸腾，汗水顺着每个人的脸颊流下，但没人擦，没人动。所有人的眼睛都死死盯着潭面，盯着那头黄牛。
一刻钟。
两刻钟。
三刻钟。
就在有人开始怀疑蛟会不会出现时，潭水突然有了变化。
以黄牛为中心，水面开始旋转，形成一个缓慢的漩涡。漩涡越来越大，越来越深，中心处的水变成了墨黑色。接着，水下传来沉闷的、隆隆的声响，像是地底有巨兽在翻身。
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