刘老实想起许多往事：想起儿子小时候骑在牛背上笑；想起老伴在世时，总嫌牛粪臭，可还是会帮着他铡草料；想起去年收成好，他多打了一壶酒，自己喝半壶，剩下半壶掺在水里喂牛，牛喝完后眼睛湿漉漉的，像是醉了……
天快亮时，他起身走进屋里，从箱底翻出一卷崭新的麻绳。那是去年秋天打的，用的是最好的苎麻，搓得紧密均匀，本来准备给儿子回来时捆行李用。现在，他用不上了。
他搬了个小凳子坐在院子里，就着熹微的晨光，开始编缰绳。
手很稳，动作熟练。三股麻绳交错缠绕，编成一条结实又柔韧的缰绳。他编得很慢，很用心，在接头处还打了个吉祥结——那是他老伴生前教他的，说能保平安。
太阳升起时，缰绳编好了。他把它浸在水里泡软，然后晾在院中的竹竿上。晨风吹过，缰绳微微晃动，像一条等待命运的蛇。
上午，赵德贵带着人来了。
来了很多人，几乎全村能动的人都来了。男人们站在前面，妇女孩子站在后面，挤满了刘老实家的小院，一直排到院门外的小路上。没人说话，所有人的目光都落在那头黄牛身上。
黄牛站在牛棚里，静静地看着人群。它似乎明白今天是什么日子，没有不安，没有躁动，只是站着，像一尊沉默的雕塑。
赵德贵走到刘老实面前，深深作了一揖：“刘老弟，全村人的命，今日就托付给你……和它了。”
刘老实扶起他，摇摇头，什么也没说。
陈敬之上前，手里捧着一个小木盒，打开，里面是研磨成粉的雄黄和朱砂，还有几张画好的黄符。他先对着牛拜了三拜，口中念念有词，然后小心地将符纸贴在牛额头、背心和四肢。接着，他用软毛刷蘸了雄黄朱砂混合的浆液，在牛身上画下复杂的符文。
“这是驱邪镇煞的符阵，”陈敬之边画边解释，“古书上说，蛟性阴寒，畏阳火。雄黄至阳，朱砂辟邪，或可护住牛身，免受阴气侵蚀。”
浆液在牛毛上留下暗红的痕迹，渐渐干涸，像是凝固的血。
王大锤带着两个徒弟上前，手里捧着两把刀。那是连夜赶工打出来的杀猪刀，用的是最好的精铁，反复淬火打磨，刀身泛着幽蓝的光，刃口薄如纸，轻轻一吹，毛发立断。
“刘老哥，”王大锤声音沙哑，“这刀……我打得最用心的一次。”
刘老实点点头，接过刀。刀很沉，刀柄被汗水浸得发亮。他走到牛头前，黄牛顺从地低下头。刘老实仔细地将刀绑在牛角上，用浸过油的牛皮绳缠紧，打了死结。绑好后，他试了试，很牢固，刀锋斜向前方，像是牛角自然生长的延伸。
两把刀，像两柄出鞘的利剑，在晨光中寒光闪闪。
一切都准备妥当。赵德贵看了看天色，已近午时。他深吸一口气，挥挥手：“出发吧。”
人群自动让开一条路。刘老实走进牛棚，解下旧的缰绳，换上那条新编的。麻绳还带着湿气，握在手里有些凉。他牵着牛，慢慢走出牛棚，走出小院。
黄牛走得很稳，蹄子踏在土路上，发出沉闷的声响。它经过人群时，妇女们低下头，用手帕擦眼泪；孩子们睁大眼睛，既害怕又好奇；男人们握紧拳头，眼神复杂。
张王氏突然从人群里冲出来，手里捧着一个小布包。她扑通一声跪在黄牛面前，双手举起布包：“牛……牛将军……这是我娘家带来的老山参，本来留着救命的……您……您带上，万一受伤了，或许有用……”
刘老实停下脚步。张王氏的丈夫去年进山采药摔死，留下孤儿寡母，这山参是她最后的家底。他看了看张王氏红肿的眼睛，又看了看她怀里那个瘦小的孩子，终于伸出手，接过布包，塞进怀里。
“我替牛……谢谢你了。”他说，声音有些哽咽。
继续往前走。酒坊老板扛着一坛酒追上来，拍开泥封，浓烈的酒香弥漫开来。他倒了一碗，双手捧到牛嘴边：“牛兄弟，喝一口，壮壮胆！”
黄牛看了看酒，又看了看刘老实。刘老实点点头。黄牛低下头，伸出舌头，舔了舔碗里的酒。烈酒刺激，它甩了甩头，打了个响鼻，喷出的气息里都带着酒味。
“好！够劲！”酒坊老板自己仰头灌了一大口，然后把剩下的酒泼在地上，“这坛酒我埋了十年，今天就敬天地，敬牛兄弟！”
一路走，一路有人送上东西：一束刚从崖缝里采来的鲜草，一捧炒熟的豆子，甚至有人拿来一件红布，系在牛脖子上——那是家里孩子满月时用的，图个吉利。
黄牛来者不拒，该吃的吃，该喝的喝，步伐始终沉稳。
走到村口时，太阳正当空。老槐树的枯枝在烈日下投下稀疏的影子，像老人伸出的、颤抖的手。赵德贵停下脚步，转身面对众人。
“就送到这里吧。”他说，“接下来，只能靠牛自己了。”
妇女孩子们停下脚步，男人们还要继续护送——他们要亲眼看着牛入潭。
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