贡院龙门虽闭，京城的喧嚣却并未因考试的结束而平息，反而因等待放榜的焦灼氛围，更添了几分无形的紧张。柳云生依旧寄居在“墨香斋”的后院，每日里或与相熟的士子品茗论文，或独自在书海中徜徉，表面看似平静，内心实则也萦绕着对未来的期盼与一丝不易察觉的隐忧——那破庙中的梦境，总在不经意间掠过心头。
然而，他未曾料到，人间的风波，远比神异的预警来得更快、更猛。
这一日，天空阴沉，铅灰色的云层低低压着京城，渐渐沥沥的秋雨敲打着院中的芭蕉，带来阵阵寒意。柳云生正与一位来自山东的士子张清源在房中探讨一篇策论，忽听前堂传来王掌柜与人争执的声音，语气颇为激动。不多时，王掌柜掀帘而入，面色铁青，手中紧紧攥着一份做工粗糙的揭帖（类似传单）。
“云生，你看看这个！”王掌柜将揭帖拍在桌上，声音因愤怒而微微发抖。
柳云生与张清源凑近一看，只见那揭帖上赫然写着：“惊曝江南士子柳云生科场舞弊秘辛！勾结权贵，结党营私，意图扰乱抡才大典！”下面罗列的“罪证”更是骇人听闻：称他考前便通过其父同窗王掌柜，重金贿赂了某位吏部官员，提前获知策论方向；又称他与会试考官沾亲，暗中已有默契；更指他与其他几位江南才子结成“江南朋党”，在文会上互通声气，排挤北方学子，其心可诛……文字极尽煽动之能事，将柳云生描绘成一个钻营舞弊、结党营私的奸佞小人。
柳云生只觉一股寒气从脚底直冲头顶，浑身血液仿佛瞬间凝固。他脸色煞白，拿着揭帖的手不受控制地微微颤抖。这污蔑来得如此突然，如此恶毒，字字句句如毒箭，欲将他置于死地！科举最重清誉，一旦此类谣言坐实，莫说功名，恐怕性命都难保。
“荒谬！无耻！”张清源拍案而起，怒不可遏，“柳兄为人，我等深知！这纯属构陷！是何人如此恶毒？”
王掌柜喘着粗气，痛心道：“不止这一份！今早我发现铺子门口被人塞了好几张，街上……街上似乎也有流传。我已让人悄悄去收，但这等污秽之物，只怕已如瘟疫般散开了！”
柳云生强迫自己冷静下来。最初的震惊过后，一股倔强之气支撑着他。他想起父亲的教诲“猝然临之而不惊”，想起碧水潭边那份内心的平静。他深吸一口气，将揭帖缓缓放下，目光变得锐利而坚定。
“王叔，张兄，清者自清，浊者自浊。”他声音沉稳，却带着不容置疑的力量，“这幕后之人，无非是嫉妒我等寒门学子或有出头之机，欲以此卑劣手段，毁我前程。我柳云生行得正，坐得直，岂惧这等鬼蜮伎俩！”
话虽如此，现实的压力却接踵而至。往日里常来切磋的几位士子，此后便再未登门，路上相遇，也多是眼神闪烁，匆匆避过，仿佛他身带瘟疫。一次他去参加某位官员举办的文会，竟被守门仆役以“名额已满”为由，客气而坚决地挡在门外。流言如这京城的阴雨，无孔不入，浸润着每一寸空气，将他渐渐孤立。
他甚至收到过一封匿名的威胁信，信中警告他若不自认才疏学浅，主动放弃科考资格，便要他“横尸京城”。王掌柜忧心忡忡，劝他暂且离京避祸。连张清源也面露难色，暗示此事背后恐有能量不小之人，让他早作打算。
夜阑人静时，柳云生独对孤灯，窗外雨声淅沥，更显凄清。他并非没有恐惧，也曾感到深深的无力与委屈。十年寒窗，一心向学，为何要受此无妄之灾？他反复思量，自己究竟得罪了何人？是考场中哪位被他才华盖过的世家子？还是无意中触动了哪方权贵的利益？
他想起了碧水潭的老龟，想起了它眼中的感激与梦中的警示。“凶险暗藏……莫非应在此处？”他心中默念，“然神龟亦曾受困于渔网，最终不也脱困？万物皆有困厄，关键在于能否坚守本心，寻得解脱之道。” 这念头如同黑暗中的一丝微光，给了他莫大的慰藉与勇气。他不能倒下，更不能屈服！这不仅是为了自己的清白与前程，更是为了对抗这不公与邪恶。
他不再被动等待，开始主动出击。他首先恳请王掌柜利用在京多年的人脉，暗中查访这揭帖的源头与印刷场所。他自己则与张清源等几位信得过的友人，逐一回忆分析可能与此事相关的士子或官员。他仔细整理了自己入京后的所有行踪，与哪些人交往，参加过哪些文会，购买了哪些书籍，甚至将父亲那封引荐信也拿了出来，以证王掌柜只是故交，绝无行贿之实。
调查过程步履维艰。对方行事狡猾，线索时断时续。有一次，他们根据一个模糊的线索，追踪到南城一家地下印刷坊，却发现早已人去楼空。还有一次，他们找到一位据说知道内情的落魄文人，对方却三缄其口，只暗示指使者背景深厚，让他们“莫要引火烧身”。
一日，柳云生在走访一位可能知情的旧书贩时，于一条肮脏的胡同口，看到一个蜷缩在屋檐下避雨的老乞丐，冻得瑟瑟发抖。他心生怜悯，将手中刚买的几个热包子尽数给了老人，又将身上的几十文钱也留了下来。那老乞丐浑浊的眼中闪过一丝奇异的光，并未道谢，只是喃喃低语了一句：“黑的白不了，白的黑不了。贵人往南城‘墨韵斋’后巷看看……”说罢便不再理他。
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