苏文轩离家已有五日。
这五日里，苏家小院从表面上看，一切似乎都循着往日的轨迹，平静无波。鸡鸣而起，日落而息，炊烟依旧每日准时从烟囱袅袅升起。柳氏依旧是指挥若定的女主人，吩咐苏婉娘做着各种家务，洒扫庭院、浆洗衣物、准备餐食。而她自己，则明显比苏文轩在家时多了几分悠闲与惬意。
她时常对镜梳妆，将有限的几件首饰反复搭配，顾影自怜；时而借口透气，在村中闲逛，目光却总似不经意地掠过那些高墙大院，流露出艳羡之色。更多的时候，她会独自一人站在院中，眼神飘忽，最终总是不由自主地落在那后院角落、紧锁着的地窖门上。那目光复杂，有好奇，有渴望，更有一种暗潮汹涌的算计。
这地窖，自她嫁入苏家之日起便知存在。公公苏老秀才在世时，曾严令不得轻易开启，只说里面存放着一些旧物杂物。夫君苏文轩是个一心只读圣贤书的书呆子，秉承父命，加之对身外之物向来淡泊，对此也从不好奇，那串黄铜地窖钥匙，他一直随身携带，视若寻常。
然而，柳氏却非安分之辈。她从一个早年伺候过苏母、后来离开的老仆妇口中，隐约听到过一桩关于苏家的秘密传闻。据说多年前的一个风雪交加的夜晚，苏老秀才在外归家途中，救下了一位坠马受伤、濒临冻毙的富商。老秀才心善，将富商带回家里，延医诊治，悉心照料，直至其康复。富商感恩戴德，临行前，取出随身携带的一个沉重木箱，言明箱中乃是金银珠宝，价值不菲，赠予苏家以报救命大恩。苏老秀才一生清高，坚辞不受，奈何富商诚意拳拳，最终只得收下。但他认为此事不宜张扬，以免招来祸患，便将这箱财宝秘密藏于地窖深处，并嘱咐子孙，非到万不得已、关乎家族存亡之际，不可轻易动用此财。
此事本极为隐秘，知晓者寥寥，且年代久远，渐渐被世人遗忘。苏文轩或许幼时听过，却也未曾放在心上。然而，不知何故，这消息竟如风中残烛的一点星火，飘摇辗转，传入了附近山头一伙土匪的耳中。
匪首姓周名虎，是个脸上带着一道狰狞刀疤、性情凶残暴戾的亡命之徒。他手下聚集了十数个喽啰，盘踞山林，时常干些打家劫舍的勾当。得知苏家藏有重宝的消息后，周虎早已对此笔横财垂涎三尺，只是碍于苏家毕竟是读书人家，在村中有些声望，且平日门户谨慎，一直未找到合适的机会下手。
几经周折，周虎竟通过柳氏一个远房表亲，与这深宅妇人搭上了线。起初，柳氏听闻对方是土匪，吓得魂不附体，严词拒绝。但周虎耐性极好，多次派人暗中接触，并以“得手之后，携宝远走高飞，共享富贵”的诱人蓝图，不断撩拨柳氏那颗早已对清贫生活厌倦、对财富极度渴望的心。加之周虎信誓旦旦保证计划周详，绝无风险，柳氏那点残存的恐惧与良知，终于在日益膨胀的贪欲面前，彻底土崩瓦解。她开始与周虎暗中勾结，书信往来，密谋如何夺取苏家这份祖传的财富。
今夜，月黑风高，浓云遮蔽了星月之光，万籁俱寂，唯有秋虫在墙角发出断续的鸣叫。时近三更，众人都已沉入梦乡。苏婉娘因白日里浆洗了大量衣物，又清理了厨房灶台，甚是劳累，睡到半夜，只觉得口干舌燥，喉咙如同火烧般难受。
她轻轻起身，怕惊扰了隔壁的嫂嫂，未点灯烛，只借着从窗棂缝隙透入的凄清微弱的月光，摸索着穿上外衣，蹑手蹑脚地推开房门，打算去厨房倒碗水喝。
秋夜的寒气扑面而来，她不禁打了个冷颤，拢了拢衣襟，沿着熟悉的路径，悄无声息地行至院子中央。就在她即将走过柳氏卧房窗外时，却忽闻屋内传来一阵压得极低的交谈声！那声音刻意压抑，但在寂静的夜里，依旧清晰可辨。更让她心头猛地一紧的是，那交谈声中，除了嫂嫂柳氏那略显尖锐的嗓音外，竟赫然夹杂着一个陌生男子的粗哑声线！
苏婉娘的心瞬间提到了嗓子眼，扑通扑通狂跳起来。深更半夜，嫂嫂房中怎会有男子？而且听这声音，绝非兄长！一股不祥的预感如同冰冷的蛇，倏地缠上了她的心头。
强烈的好奇心与隐隐的不安，驱使着她屏住呼吸，踮起脚尖，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地凑近柳氏卧房的窗下。她记得窗纸上似乎有一个不起眼的、被树枝划破的小洞，平日未曾留意，此刻却成了窥探秘密的缝隙。
她小心翼翼地凑上前，将眼睛贴近那个小洞，悄悄向内窥视。
这一看，直吓得她魂飞魄散，浑身的血液仿佛在刹那间凝固！只见房内只点着一盏如豆的油灯，昏黄的光影在墙壁上跳跃不定，映照出两个对坐的人影。其中一人正是嫂嫂柳氏，她面色紧张，却又带着一种异样的兴奋潮红。而另一人，则是一个身材魁梧、面相凶恶的黑衣男子！那男子约莫三十上下年纪，脸上从眉骨到嘴角，斜斜划着一道狰狞的刀疤，在昏暗的光线下更显恐怖骇人。他腰间鼓鼓囊囊，赫然别着一把带着皮鞘的短刀，刀柄在灯光下反射出冰冷的寒光。
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