公堂之上，陷入了诡异的寂静。只有苏婉娘低低的啜泣声和柳存义粗重的喘息声清晰可闻。堂外围观百姓的议论声也小了下去，所有人都屏息凝神，等待着苏员外的决断。
县太爷那句“依你之见，该当如何处置？”如同重锤，敲在苏员外的心头。他脸色灰败，胸膛剧烈起伏，内心正经历着前所未有的激烈挣扎。
他恨！恨柳存义这个穷小子胆大包天，毁了他精心培养、视若珍宝的女儿的清白！恨他让自己，让整个苏家，蒙受了如此奇耻大辱！他恨不得立刻将柳存义流放三千里，让他永世不得超生！方才在家中，盛怒之下，他确实是这么决定的。
然而，此刻站在公堂之上，听着女儿那不顾一切的哭诉，看着县太爷那意有所指的眼神，感受着堂外围观者那看热闹不嫌事大的目光，他沸腾的怒火，渐渐被一种冰冷的现实感所取代。
他固然可以坚持将柳存义治罪。但然后呢？
然后，他的女儿苏婉娘，将成为整个山阴县，乃至整个绍兴府的笑柄！一个在公堂之上承认与学徒有私情的官家小姐，这辈子就算彻底毁了。莫说再想嫁入什么高门大户，便是寻常殷实人家，恐怕也无人敢要。她的一生，将永远活在指指点点和唾弃之中。甚至，以婉娘刚烈的性子，若柳存义真被流放，她会不会真的做出殉情之类的傻事？苏员外不敢去想。
而苏家，同样会名声扫地。他苏某人告老还乡，本欲颐养天年，享受乡誉，若此事以如此不堪的方式收场，他还有何颜面立足于乡梓？同僚故旧会如何看他？苏家的列祖列宗会如何看他？
是将这穷小子置之死地，出一口恶气，然后赔上女儿的一生和苏家的声誉？还是……
一个他之前从未想过的、屈辱却又可能是唯一能挽回局面的念头，浮现在他的脑海中。
县太爷见苏员外久久不语，已知其内心动摇，便又开口道：“苏员外，令嫒既然……唉，此事关乎令嫒终身名节与贵府声誉，还望员外三思。若能化干戈为玉帛，未尝不是……一桩美事？” 他的话已经暗示得非常明显了。
苏员外猛地抬起头，看向跪在地上、紧紧依偎着的女儿和柳存义。女儿看着柳存义的眼神，是他从未见过的坚决与情意。而柳存义，虽然狼狈，但此刻看向婉娘的目光中，也充满了感激与毫不掩饰的爱恋。
罢了，罢了！或许这就是冤孽！或许这就是婉娘的命！
苏员外长长地、沉重地叹了一口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫、无奈与妥协。他仿佛在这一瞬间，苍老了十岁。
他转向县太爷，拱了拱手，声音沙哑而低沉：“回禀大人……老朽……老朽思虑再三。小女……小女既然铁了心要维护这狂徒，甚至不惜自毁名节……老朽……老朽若再坚持，只怕……只怕会酿成更大的悲剧，令我苏家颜面尽失……”
他顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才继续说道：“此事……此事虽始于龌龊，但……但看在这柳存义尚存一丝真心，且小女……唉！老朽恳请大人，网开一面。这送官究办……就此作罢吧。”
堂上堂下，再次一片哗然，但这次的哗然中，更多是恍然大悟和看戏的兴奋。果然如此！最终还是得妥协！
县太爷闻言，面色一松，点了点头：“苏员外深明大义，顾全大局，本官甚慰。既然如此，柳存义……”
“大人且慢！”苏员外忽然打断了县太爷的话，他目光锐利地看向柳存义，语气重新变得强硬起来，“死罪可免，活罪难逃！柳存义，你做出此等败坏门风之事，岂能轻易放过你！”
柳存义心中一紧，连忙磕头道：“但凭员外处置！小人绝无怨言！”
苏员外死死盯着他，一字一句地说道：“你要娶婉娘，可以！但我苏家女儿，绝不能嫁入你那破败柴房！从今日起，你须入赘我苏家！从此改换门庭，便是我苏家之人！今后，你需得安分守己，勤勉做事，若有半分懈怠，或敢对婉娘有丝毫亏待，我定不轻饶，届时新旧账一并清算，定叫你求生不得，求死不能！你可能做到？！”
入赘！
这两个字如同惊雷，在柳存义耳边炸响。入赘，意味着他从此将住在苏家，子女也将姓苏，对于男子而言，并非光彩之事。但此时此刻，这已是绝处逢生，是天大的恩典！
他几乎没有任何犹豫，立刻重重磕下头去，额头撞击在石板上，发出清晰的响声，激动得声音都在颤抖：“能！小人能做到！多谢员外！不，多谢岳父大人成全！柳存义在此对天发誓，此生必当竭尽全力，勤奋上进，绝不负婉娘深情，绝不负岳父大人宽容之恩！若违此誓，天诛地灭，人神共弃！”
苏婉娘在一旁，早已听得呆了。她没想到，事情竟会如此峰回路转！虽然入赘并非她最初所愿，但只要能保住存义的性命，能让他们名正言顺地在一起，这已是最好的结局！她泪眼朦胧地看着柳存义，又看向仿佛一瞬间苍老了许多的父亲，心中百感交集，既有得偿所愿的喜悦，又有对父亲的愧疚。
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