通州州衙位于城中心，青砖灰瓦，门前一对石狮子威风凛凛。这天清晨，衙门前围了不少百姓，交头接耳，议论纷纷。
“听说张家的闺女死在王家了？” “可不是嘛，才过门不到半年，怎么就寻了短见？” “说是婆媳口角，想不开了。” “我看没那么简单。听说张家要告官呢！”
人群中，张彦明一身素服，手捧诉状，面色凝重地走向州衙大门。妻子张周氏跟在他身后，不停地抹着眼泪。
衙役见有人来告状，上前拦住：“什么人？有何事？”
张彦明躬身道：“小人张彦明，要告王李氏逼死我女张香儿。求青天大老爷为小人做主！”
衙役打量他几眼：“可有诉状？”
张彦明双手呈上诉状：“在此。”
衙役接过诉状：“在此等候，待我通禀。”说罢转身进衙。
围观的百姓越来越多，议论声也越来越大。不久，衙役出来，高声道：“大人升堂！传原告张彦明！”
张彦整了整衣衫，深吸一口气，大步走进州衙。张周氏想跟进去，被衙役拦住：“大人只传原告，闲杂人等在门外等候。”
州衙大堂庄严肃穆，通州知州赵大人端坐堂上，两旁衙役手持水火棍，齐声吆喝：“威——武——”
张彦明跪在堂下，叩首道：“小人张彦明，叩见青天大老爷。”
赵知州年约四十，面庞清瘦，目光锐利。他拿起诉状看了看，沉声道：“张彦明，你告王李氏逼死你女张香儿，可有证据？”
张彦明泣声道：“回大人，小女香儿去年十一月嫁与王成功为妻，一向夫妻和睦，孝敬公婆。昨日突然传来死讯，说是因家常口角服卤自尽。小人前往吊唁，发现小女身上有多处伤痕，不似自尽所致。王家言语闪烁，急于私了，小人疑心其中有隐情，求大人明察！”
赵知州皱眉道：“婆媳口角也是常事，为何疑为逼死？”
张彦明道：“大人明鉴。若是寻常口角，何须急急忙忙要私了？还请了媒人尹红、族人李七、王秉惠等多方说和？小人怀疑小女并非自尽，而是被人所害！”
赵知州沉吟片刻。清代律法对命案极为重视，尤其是涉及婆媳关系的命案，往往暗藏玄机。
“诉状上说，你女身上有伤？可曾验看？”赵知州问。
张彦明道：“小人亲眼所见，左腮颊有淤青，左眼周围有伤，手腕有捆绑痕迹，左腿肚也有伤疤。王家说是挣扎所致，但小人怀疑是虐待所致。”
赵知州点点头，对书记官道：“记录在案。”又对张彦明道：“你且稍候。”
他转向衙役：“传仵作张明！”
不久，一个五十多岁、面目精干的男人走上堂来，正是通州衙门的作作张明。
“张作作，本官接到一桩命案，需要你前往验尸。务必仔细查验，不得有误！”赵知州吩咐道。
张明躬身道：“遵命。”
赵知州又对衙役道：“发签拿人！传被告王李氏、王成功，证人尹红、李七、王秉惠到堂候审！”
衙役领命而去。赵知州对张彦明道：“你且先回去，本官自会查明真相。”
张彦明叩首道：“谢青天大老爷！”
退堂后，赵知州回到后堂，师爷上前低声道：“大人，这王家在通州也算有些脸面。王秉善生前是布庄掌柜，与衙门里不少人都有交情。”
赵知州皱眉道：“命案关天，岂能因情废法？况且若真如张彦明所说，其中必有隐情。你暗中查访一下，王家近日可有什么异常。”
师爷会意：“小人明白。”
与此同时，衙役来到王家，出示票签：“王李氏、王成功，大人传你们到堂问话！”
李氏吓得面无人色，几乎晕厥。成功忙扶住母亲，对衙役道：“差爷稍候，容我们换身衣服。”
郎复兴闻讯赶来，塞给衙役一些银钱：“差爷辛苦。不知大人因何传唤？”
衙役掂了掂银子，低声道：“张家告你们逼死女儿。大人已经派作作来验尸了。你们好自为之。”
郎复兴脸色微变，忙道：“多谢差爷提醒。”转身对李氏道：“婶娘不必惊慌，按我们商量的说便是。作作那边，我自有打点。”
李氏这才稍稍安心，换好衣服，与成功跟着衙役往州衙去。
途中，成功低声道：“娘，事到如今，您还不肯说实话吗？香儿到底是怎么死的？”
李氏泣道：“成功，娘也是被逼无奈啊...若是说了实话，咱们王家就完了...”
成功痛苦地闭上眼：“可是香儿就白死了吗？”
李氏抓住儿子的手：“成功，你要记住，娘做的一切都是为了这个家！为了你！”
成功不再言语，心中却如刀绞般疼痛。
到了州衙，李氏和成功被带到偏厅候审。尹红、李七、王秉惠也先后被传来。
尹红悄悄对李氏道：“李家娘子放心，老身知道该怎么说。”
李七和王秉惠也点头示意。
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