司马歆上奏说：“妖贼像狗羊一样数以万计，红头毛脸，举刀持戟，锋芒不可阻挡。请求朝廷命令各军分三路救助。”朝廷任命屯骑校尉刘乔为豫州刺史，宁朔将军、沛国人刘弘为荆州刺史。又下诏让河间王司马颙派雍州刺史刘沈率领州兵一万人，加上征西府五千人出蓝田关讨伐张昌。司马颙不奉诏；刘沈自己带领州兵到蓝田，司马颙又强行夺走他的部众。于是刘乔驻军汝南，刘弘和前将军赵骧、平南将军羊伊驻军宛城。张昌派部将黄林率领二万人向豫州进发，刘乔击退了他们。
当初，司马歆和齐王司马冏友好，司马冏失败后，司马歆害怕，主动结交大将军司马颖。等到张昌作乱，司马歆上表请求讨伐。当时长沙王司马乂已经和司马颖有矛盾，怀疑司马歆和司马颖联合密谋，不准司马歆出兵，张昌部众日益强盛。从事中郎孙洵对司马歆说：“您作为地方大员，接受在外统军的重任，上表后立即行动，有什么不可以！却让奸凶势力蔓延，灾祸难以预料，这难道是保卫王室、安定地方的道理吗！”司马歆准备出兵，王绥说：“张昌等小贼，副将就足以制服，何必违背诏命，亲自冒险呢！”张昌到达樊城，司马歆才出兵抵抗。部众溃败，司马歆被张昌杀死。诏令任命刘弘代替司马歆为镇南将军，都督荆州诸军事。六月，刘弘任命南蛮长史、庐江人陶侃为大都护，参军蒯恒为义军督护，牙门将皮初为都战帅，进军占据襄阳。张昌合并军队包围宛城，打败赵骧军，杀死羊伊。刘弘退守梁县。张昌进攻襄阳，没有攻克。
李雄进攻并杀死汶山太守陈图，于是夺取郫城。
秋季，七月，李流转移驻守郫城。蜀地百姓都据险要处结筑坞堡，有的南入宁州，有的东下荆州。城邑都空了，野外没有炊烟，李流抢掠不到东西，部众饥饿疲乏。只有涪陵一千多户人家，依附青城山处士范长生；平西参军、涪陵人徐舆劝说罗尚，请求担任汶山太守，邀结范长生，共同讨伐李流。罗尚不答应，徐舆发怒，出城向李流投降，李流任命徐舆为安西将军。徐舆劝说范长生，让他资助供给李流军粮，范长生听从了。李流军队因此重新振作。
当初，李含认为长沙王司马乂力量微弱，必定会被齐王司马冏杀掉，想借此作为司马冏的罪状而讨伐他，于是废黜皇帝，立大将军司马颖，让河间王司马颙当宰相，自己得以掌权。不久司马冏被司马乂杀死，司马颖、司马颙仍然守在藩地，不如李含所谋划的那样。司马颖仗着功劳骄傲奢侈，各种制度废弛，比司马冏时更厉害；还嫌司马乂在朝内，不能随心所欲，想除掉他。当时皇甫商又担任司马乂的参军，皇甫商的哥哥皇甫重任秦州刺史。李含劝司马颙说：“皇甫商被司马乂信任，皇甫重最终不会为我们所用，应该尽早除掉。可以上表调皇甫重到朝内任职，趁他经过长安时抓住他。”皇甫重得知后，发布檄文上报尚书台，调动陇上军队讨伐李含。司马乂因为军队刚休战，派使者诏令皇甫重停兵，征召李含为河南尹。李含接受征召而皇甫重不奉诏，司马颙派金城太守游楷、陇西太守韩稚等联合四郡军队攻打他。司马颙秘密派李含和侍中冯荪、中书令卞粹谋杀司马乂；皇甫商告诉了司马乂，逮捕李含、冯荪、卞粹，杀了他们。骠骑从事、琅邪人诸葛玫、前司徒长史、武邑人牵秀都出奔邺城。
张昌党羽石冰侵犯扬州，打败刺史陈徽，各郡全部陷落；又攻破江州，别将陈贞等攻打武陵、零陵、豫章、武昌、长沙，都攻陷了，临淮人封云起兵侵犯徐州响应石冰。于是荆、江、扬、豫、徐五州境内，大多被张昌占据。张昌重新设置州牧郡守，都是凶暴的盗贼小人，专门以抢劫掠夺为事务。
刘弘派陶侃等在竟陵攻打张昌，刘乔派部将李杨等向江夏进兵。陶侃等多次与张昌交战，大败张昌，前后斩首几万人，张昌逃到下俊山，他的部众全部投降。
当初，陶侃年少时孤苦贫穷，任郡督邮。长沙太守万嗣经过庐江，见到他认为不凡，让儿子和他结交后离开。后来察举孝廉，到洛阳，豫章国郎中令杨晫向顾荣推荐他，陶侃因此知名。打败张昌后，刘弘对陶侃说：“我过去是羊公（羊祜）的参军，他说我以后会坐到他的职位，现在看你，必定会继承我了。”
刘弘退守梁县时，征南将军范阳王司马虓派前长水校尉张奕兼任荆州。刘弘到后，张奕不交接，起兵抵抗刘弘。刘弘讨伐张奕，杀了他。当时荆州部内郡守县令大多空缺，刘弘请求补选，诏书批准了，刘弘按功劳品德，根据才能授职，人们都佩服他公正得当。刘弘上表请求任命皮初为襄阳太守，朝廷认为皮初虽然有功但声望浅，改任刘弘的女婿前东平太守夏侯陟为襄阳太守。刘弘下达教令说：“治理一个地方的人，应该以整个地方为念，如果必须是姻亲然后才能用，那么荆州十郡，怎能找到十个女婿然后才能治理呢！”于是上表说：“夏侯陟是姻亲，按旧制不能互相监督；皮初的功劳，应该得到酬报。”诏书听从了。刘弘于是鼓励督促农耕蚕桑，放宽刑罚减省赋税，公家私人都充裕，百姓爱戴喜悦。
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