沈笠掏出龟甲与残绢，桓伊看后久久不语，半晌才道：“这确实是谢帅当年密藏寿春的布置。只是……徐宁是你何人？”沈笠摇头说不认识，桓伊叹道：“徐宁本是谢帅麾下校尉，太康二年奉命持玉蝉传密信，却被朱序出卖。他临死前将密信刻在玉蝉腹中，此物辗转二十年，竟落在你手。”
当夜桓伊引沈笠入帅帐，谢玄正对着沙盘皱眉。他看过龟甲后突然大笑：“好个苻坚！他果然把主力埋伏在八公山！”转身对沈笠深深作揖：“先生救了三军性命。请先生明言，玉蝉中可还有玄机？”沈笠将玉蝉浸在茶盏中，血痕遇水散开，竟在杯底现出幅星图，北斗第七星格外明亮，旁注：“破军临世，当以火攻。”
三日后的淝水之战，北府兵依星图所示在八公山下埋好火油。决战那夜，东北风骤起，沈笠在阵后望见火光如龙，忽然听见蝉鸣裂空。怀中的玉蝉突然发烫，蝉翼震颤着脱离蝉身，化作两只火蝶飞向战场。火蝶所过之处，氐人战旗尽数燃成灰烬。
天明时，沈笠在乱尸堆中寻找谢玄，却见朱序被缚在辕门前。这个铜面将军扯下面具，满脸血污地笑：“沈秀才，你以为赢了吗？那玉蝉本是卞壶镇魂佩，每现一次玄机便吸人阳寿。你三日之内连破三层禁制，此刻丹田气海已空，最多活不过今晚……”
话音未落，谢玄拔剑斩断朱序缚绳：“他是氐人细作，满口胡言！”可沈笠果然觉得四肢发冷，那夜宿在军营医帐中，恍惚间又见瞎眼老妪拄拐走来。老妪将枚新蝉塞进他手心：“傻孩子，你为徐家还了债，徐家也要还你命。这玉蝉母佩在我儿墓室中，你吞下它，可再续十年光阴。”
沈笠惊醒时，掌心真有枚碧玉新蝉。窗外传来捷报，北府兵大胜，苻坚败走。桓伊推门进来，见他握着玉蝉发怔，叹道：“谢帅说，你若愿留，可补个行军参军的缺。若不愿，奉银二百两送你归乡。”
沈笠望着掌心新蝉，突然笑了：“桓先生，我梦见那瞎眼婆婆说徐宁墓中有母佩，吃了可增寿。她怕是在骗我。”桓伊面色微变：“徐宁墓早已被盗空，何来母佩？你莫信鬼神之说。”沈笠将新蝉放进茶盏，果然再无血痕显现，他拱手道：“如此便归乡罢。这玉蝉玄机已尽，留之无益。”
可当他走出军营时，拂晓的雾气中忽然传来蝉鸣。沈笠回头望去，见谢玄帐顶停着只三翼金蝉，蝉腹隐约可见新刻的字迹：“赠破秦功臣沈生，愿天下再无蝉鸣惊梦之厄。”
后来寿春城流传着两则轶闻：一说沈笠归乡后活到九十二岁，临终时玉蝉化作青烟飞去；二说那年淝水之战后，有人见个瞎眼婆婆在江边烧纸，纸灰聚成蝉形，被东风吹往建康方向。惟有桓伊在《梅花三弄》琴谱末页记了行小字：“太元九年春，有客佩蝉过江，蝉翼颤时，吾闻楚地歌谣云：五百年劫火炼玉，三生石冷露凝酥。莫笑蝉衣薄如纸，能载星辰渡太虚。”
正是：
浊世难寻真相迹，玉蝉犹唱旧时歌。
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