明朝成化年间，江南应天府有个叫陈允的秀才，虽出身书香门第，却因父母早逝家道中落，只在城南赁了两间旧屋栖身。这日正值腊月二十三祭灶，陈允从学馆归来，见左邻右舍都在备办年货，自家灶台却冷冷清清，不由叹道：“想我陈允苦读二十载，如今二十五岁仍功名未就，连祭灶的糖瓜都买不起，岂不惭愧！”正自嗟叹，忽听门外有人叩响竹扉。
开门看时，却是城中开绸缎铺的赵掌柜。这赵掌柜平素与陈允并无往来，今日却提着四色礼盒，满脸堆笑作揖道：“陈相公万福！年关将近，特备薄礼，聊表敬意。”陈允心中诧异，仍将人让进屋内。赵掌柜环顾四壁，见墙上挂着几幅字画，案头堆着经史子集，点头笑道：“早闻陈相公才高八斗，今日一见果然名不虚传。”说着从袖中取出一封红帖，“实不相瞒，老夫受人所托，特来与相公说媒。”
陈允愕然：“晚生家徒四壁，哪家肯将女儿许配？”赵掌柜笑道：“正是城西苏员外家的千金。那苏小姐年方二八，容貌秀丽，更难得的是通晓诗书。苏员外慕相公才名，愿招为东床。”陈允听得怔住——那苏家是应天府数一数二的富户，苏小姐更是有名的才女，多少官宦子弟求而不得，怎会看上自己这个穷秀才？
赵掌柜似看出他疑虑，压低声音道：“苏员外最重文才，前日在文庙见相公文章，赞叹不已。只是...”他略作迟疑，“员外有个条件，须相公入赘苏家。”见陈允面色微变，忙又道，“苏家愿出资供相公继续科考，若得功名，仍以正厅相待。”陈允沉吟不语。他虽清贫却心气甚高，本不愿入赘，转念想到多年困顿，若能得苏家相助，确可专心举业。思忖再三，终是应承下来。
婚事定在正月十六。这日苏府张灯结彩，宾客盈门。陈允穿着崭新吉服，与蒙着盖头的新娘拜过天地，恍如梦中。待送入洞房，挑开盖头，果见新娘子明眸皓齿，姿容绝丽。只是那苏小姐眉宇间似有忧色，见礼时也略显疏离。陈允只道女儿家害羞，并未多想。
次日清晨依礼奉茶，苏员外夫妇端坐堂上。陈允偷眼观瞧，见岳父约莫五十年纪，面容清癯，岳母徐娘半老，穿戴华贵。奉茶时苏员外温言勉励几句，苏夫人却只淡淡应了声。返回新房时，经过回廊忽听假山后有人私语：“...真真委屈了小姐...”另一人道：“噤声！姑爷过来了。”陈允心生疑窦，却不好追问。
转眼过了半月。这夜陈允在书房温书至三更，回房时见妻子对灯垂泪，忙问缘由。苏小姐拭泪道：“妾身有难言之隐，望相公恕罪。”在陈允再三追问下，方哽咽道出实情。原来她并非苏家亲生女儿，本是苏员外表弟之女，名唤玉娘。表弟夫妇早逝，苏员外将她收养。月前苏家亲生女儿与人私奔，苏家为遮丑，才让玉娘顶替出嫁。
陈允听得目瞪口呆，玉娘又道：“妾本不愿欺瞒相公，奈何姨父以养育之恩相挟。如今真相已明，相公若欲休妻，妾绝无怨言。”说罢泪如雨下。陈允怔了半晌，忽执其手叹道：“娘子何出此言！这些时日娘子温良贤淑，小生早已倾心。何况此事非娘子之过，我陈允岂是负心之人？”玉娘闻言，感动不已，二人执手相看，反觉心意更通。
谁知隔墙有耳，这番对话被窗外经过的丫鬟听去，报与苏夫人。苏夫人本就不喜这穷秀才，闻讯大怒，立时唤来陈允道：“你既已知情，我也不必隐瞒。玉娘虽非我亲生，却是我苏家养大，婚事原是我苏家恩典。如今你既无功名又无恒产，若想继续留在苏家，须立下字据，他日若得功名，不得另娶平妻。”陈允气极反笑：“岳母此言差矣！小婿虽贫，却知礼义。既娶玉娘，自当白头偕老，何须立据？”苏夫人冷笑道：“你今日说得轻巧，他日若高中，只怕...”
正争执间，苏员外踱步进来，闻知此事，沉吟道：“贤婿不必动怒。依老夫看，你不如搬出府去，自立门户。老夫赠你白银百两，若来日高中，再风风光光将玉娘接回，如何？”陈允知岳家势利，不愿久居，当即应允。玉娘闻讯，收拾细软要与丈夫同去，苏夫人却拦道：“你且留下！他若真有心，功成名就再来迎娶不迟。”陈允见岳母如此，也不多言，只对玉娘道：“娘子宽心，多则一年，少则半载，我必回来接你。”
当下陈允搬出苏府，在城东租了个小院，发奋苦读。谁知不过十日，忽有差役上门，道他涉嫌科场舞弊，锁到府衙。原来今科举子中有人贩卖考题，府尹追查时，在那举子家中搜出几封书信，竟有陈允落款。陈允连呼冤枉，府尹见证据确凿，不容分说先打三十大板，收监候审。
这日玉娘正在房中做针线，忽闻丈夫入狱，惊得魂飞魄散。求见苏员外相助，却见姨父面有难色：“此事牵涉科场大案，苏家不便插手。”玉娘跪地哭求，苏夫人冷笑道：“早说那穷酸不是良配，你偏不信。如今惹上官司，正好写封休书了事。”玉娘心如刀绞，返回房中思前想后，忽忆起生父在世时曾与按察使司李大人有旧，如今李大人正在南京任职，或可相助。
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