明朝成化年间，江南应天府有个叫柳青的书生，生得眉目清秀，性情温良，只是家道中落，父母双亡，独自住在城南一座旧宅里。这柳青虽饱读诗书，却屡试不第，年过二十仍是个白衣秀才。这日正值清明，柳青备了香烛纸马，往父母坟前祭扫。归来时天色已晚，行至城西桃花巷，忽见一户人家门前围着许多人，内中传出啼哭之声。柳青本是个热心肠的，便驻足询问。邻人告诉他，这户姓周的人家，主人周老丈前日病故，留下个十六岁的女儿玉娘，今日债主上门，说周老丈生前欠下百两银子，要拿玉娘抵债。
柳青拨开人群进去，只见一个瘦弱女子跪在灵前，哭得梨花带雨，旁边几个凶神恶煞的汉子正要拉扯。柳青心中不忍，上前拱手道：“诸位且慢，欠债还钱天经地义，何苦为难一个孤女。”那为首的债主冷笑道：“你是什么人？既要充好人，便替她还了这百两银子。”柳青摸摸怀中，只有三五两散碎银子，一时语塞。正为难时，忽想起祖传的一块玉佩尚值些钱，便咬牙道：“诸位随我回家取钱便是。”
当下柳青领着债主回到家中，取出玉佩。这玉佩是柳家祖传之物，通体碧绿，雕着双龙戏珠，少说也值二百两银子。债主见了，眼睛发亮，正要伸手去接，忽听门外有人道：“且慢！”只见一个青衫老者飘然而入，取出一锭金子放在桌上，“这百两债我替他还了，玉佩还请收好。”债主见了金子，欢天喜地地去了。柳青忙向老者施礼：“多谢老丈相助，不知高姓大名？”老者笑道：“老夫姓白，单名一个云字。适才路过，见公子义举，甚是敬佩。”二人叙话间，柳青方知白云是游历四方的隐士，当下煮茶相待，谈至深夜。
次日清晨，柳青醒来，见桌上留书一封，白云已飘然而去。信中写道：“公子心地仁厚，他日必有大成。今赠《青囊经》一部，好生研习，可济世救人。”柳青翻开经书，见是医家典籍，内载诸多疑难杂症治法。自此柳青白日读书，夜间研习医理，不觉半年过去。
这年夏天，城中突发时疫，患者上吐下泻，不过三两日便虚脱而死。官府张榜求医，应者寥寥。柳青想起《青囊经》中恰有治疫良方，便揭了榜文，按方配药，在城中设棚施诊。不出半月，疫情渐止。知府大喜，欲保举他做官，柳青婉拒，只求将祖宅修葺一番。自此柳青医名远播，每日求医者络绎不绝。
一日，柳青正在诊病，忽见周家玉娘携着个老嬷嬷前来。原来玉娘自父亲去世后，寄居在姑母家中，如今姑母病重，特来求医。柳青随玉娘前往，见病人已昏迷不醒，诊脉后道：“此是中风之症，尚可救治。”取出金针，在病人头顶、手足几处穴位施针。不过半个时辰，病人悠悠转醒。玉娘感激不尽，取出绣帕一方相赠。柳青见帕上绣着并蒂莲花，针脚细密，知是玉娘亲手所绣，心中感动。
此后玉娘常来请教医理，柳青也时常规劝她好生度日。二人渐生情愫，只是未曾说破。却说城中有个富商赵员外，年过五旬，妻妾成群，这日在街市偶见玉娘，惊为天人，立即遣媒人来提亲。玉娘姑母贪图财礼，满口应承。玉娘闻讯，连夜来找柳青，哭诉道：“那赵员外最是狠毒，前年娶了城西李家的女儿，不过半年就把人折磨死了。我宁死也不从他！”柳青沉吟良久，道：“既如此，我有一计。”附耳低语一番。
三日后，赵家来迎亲，却见周家门窗紧闭，玉娘已不知去向。原来柳青将玉娘扮作药童，藏在自家药铺之中。赵员外大怒，告到官府，说柳青拐带民女。知府素知柳青为人，又感他治疫之功，便道：“无凭无据，岂可诬赖良医？”将赵员外斥退。
柳青恐赵员外报复，正思对策，忽接京城来信，原是白云先生邀他入京。柳青遂带着玉娘北上。到了京城，见白云住在一条僻静胡同里，宅院虽不大，却清雅异常。白云见柳青携玉娘同来，抚掌笑道：“好事成双，老夫便做个媒人如何？”择吉日为二人完婚。婚后，白云引柳青结识太医院院使，柳青以医术精湛，被破格录入太医院。
却说当朝宰相严嵩，权倾朝野，其子世蕃更是横行无忌。这日严世蕃得了个怪病，浑身奇痒，抓破处流黄水，太医院无人能治。有人举荐柳青，严嵩便召他入府。柳青诊脉后，道：“公子此病，是湿热内蕴，兼有外毒。”开方后，又取出金针施治。三日後，严世蕃病愈，严嵩大喜，欲留柳青在府中为专用医师。柳青婉拒道：“在下志在济世，不敢专侍一家。”严嵩不悦，却也不好强留。
谁知半年后，严世蕃旧病复发，较前更重。严嵩再召柳青，柳青诊脉后暗自吃惊：这病状与先前大不相同，似是中了奇毒。施针用药，皆不见效。严嵩疑心柳青先前未尽全力，大怒之下，将柳青打入天牢。
玉娘闻讯，哭求白云相救。白云道：“此事蹊跷，待我查探。”三日后，白云来见玉娘，道：“原来严世蕃强占民女，那女子的兄长是江湖中人，暗中下毒。如今要救柳青，须得找到解药。”玉娘道：“这却如何是好？”白云道：“我有一计，但须冒险。”便在玉娘耳边如此这般说了一番。
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