宋仁宗天圣年间，江南应天府有个名叫柳明诚的秀才，这人生得眉目疏朗，却是个时运不济的。自十八岁中了秀才，连考三回乡试皆名落孙山。这年开春，家中老母染了风寒，请医问药花费不少，不过半月光景，便将本不丰厚的家底掏空了大半。这日柳明诚从当铺出来，捏着刚当掉祖传玉佩的几两碎银，正要去药铺抓药，忽见街角围着一群人。
挤进去看时，却是个头上插着草标的少女，约莫二八年纪，虽衣衫褴褛，面黄肌瘦，却难掩眉目间的清秀。人贩子正与个油头粉面的富商讨价还价。那少女眼中含泪，身子微微发抖。柳明诚心中不忍，暗想：“这等模样的人落入那等人家，怕是……”正思量间，忽见那少女抬眼望来，目光凄楚如待宰的羔羊。柳明诚心头一热，竟脱口道：“我出十两！”
这话出口，连他自己也吓了一跳。人贩子斜眼将他打量，见他一身洗得发白的青衫，冷笑道：“穷酸秀才，莫要消遣人！”柳明诚脸上一红，竟真从怀中掏出钱袋。那原是给母亲抓药的钱，数了数统共十二两，他留下二两，将十两银子尽数递过。人贩子见状，一把夺过银子，将少女往前一推：“归你了！”
柳明诚领着少女走到僻静处，方温言道：“姑娘家住何处？我送你回去。”那少女垂泪道：“奴家姓白，小字秋菱，原是汴梁人氏。父亲遭人陷害死在狱中，母亲忧愤而亡，我随叔父南下投亲，不料叔父染病身亡，我无钱安葬，只得自卖自身。”柳明诚叹道：“可叹！这十两银子你拿去安葬叔父，剩下的作盘缠回汴梁罢。”白秋菱却不肯接：“恩人买了我，我便是恩人的人。况且汴梁已无亲故，回去也是死路一条。”
柳明诚踌躇良久，见天色渐晚，只得先将人带回家中。柳母见儿子带回个姑娘，初时吃惊，听罢缘由后连声道：“善哉！我儿做得对。”打量白秋菱片刻，又道：“只是家中贫寒，恐委屈了姑娘。”白秋菱忙道：“情愿做牛做马报答恩情。”自此便在柳家住了下来。
这白秋菱甚是勤快，浆洗缝补、烧火做饭样样来得，对柳母更是尽心侍奉。不出半月，柳母病体渐愈，家中也收拾得井井有条。柳母私下对儿子道：“我观秋菱是个有福相的，你年已二十，也该成个家了。”柳明诚红着脸道：“儿功名未就，岂敢成家？”话虽如此，见秋菱日日在家忙碌，心中也渐生情愫。
这日柳明诚在书房温书，秋菱端茶进来，见他正对着一方旧砚发愁。原来那砚台缺了一角，磨墨时常漏。秋菱不语，次日却从市集买回块青石，日夜雕琢。三日后，竟制成一方新砚，砚边还刻了缠枝莲纹。柳明诚又惊又喜，握着秋菱的手连声道谢，见她指尖尽是磨破的伤痕，心中又是怜惜。
转眼过了月余，这日柳明诚从学馆归来，见母亲与秋菱在院中说话，两人眼圈都红红的。问起方知，原来有个绸缎商路过，认出秋菱竟是他故交之女。那商人道：“你父亲冤情已有转机，如今你家老宅发还，还有几门远亲在汴梁寻你。”秋菱却道：“柳郎于我有再生之恩，我岂能离去？”柳明诚心中感动，却道：“既是家中有望昭雪，岂可不去？我送你回汴梁。”
二人择日起程，一路舟车劳顿不必细表。到得汴梁，果见白家老宅已解封，虽家产十不存一，总算有了安身之所。几门远亲闻讯而来，有的真心相助，有的却另有所图。有个姓赵的表叔，打量柳明诚不过是个穷秀才，便道：“秋菱如今虽落魄，到底出身官宦，婚姻大事还需门当户对。”暗中却盘算着将秋菱许给个六旬富商为妾。
柳明诚何等聪慧，看出端倪，便对秋菱道：“你既已安顿，我明日便回应天府。”秋菱垂泪道：“郎君莫不是要抛下我？”柳明诚叹道：“我功名未就，岂能误你终身？”当夜秋菱辗转难眠，忽听窗外有响动，悄悄起身，竟见那赵表叔与富商家的管家在墙角私语，隐约听得“生米煮成熟饭”等语。秋菱大惊，急忙去敲柳明诚房门。
二人连夜收拾细软，天未亮便离了白家。出得城来，秋菱道：“我愿随柳郎回应天府，便是吃糠咽菜也心甘。”柳明诚感动不已，遂在路旁土地庙前盟誓，结为夫妻。回到应天府，柳母见二人成了亲，喜不自胜。自此一家三口和睦度日，柳明诚专心读书，秋菱做些绣活贴补家用。
谁知天有不测风云。这日柳明诚在学馆与同窗论诗，忽见邻居气喘吁吁跑来：“柳相公快回家！府衙来人将尊夫人带走了！”柳明诚慌忙回家，只见母亲哭得昏死过去。细问方知，原来汴梁那富商竟勾结官府，诬告秋菱卷逃家财。柳明诚急忙赶往府衙，却被差役拦在门外。
却说秋菱被押到堂上，那知府受了贿赂，不问青红皂白便要用刑。危急时分，忽听堂外鸣鼓喊冤。知府惊堂木一拍：“何人击鼓？”但见个衣衫褴褛的老妪颤巍巍上堂，呈上一卷发黄的纸卷。知府展开一看，脸色顿变。原来这老妪竟是秋菱乳母，那纸卷是秋菱父亲白御史生前查获的贪腐证据，其中竟有现任知府的座师！
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