话说大唐开元年间，汴州城西有个叫陈留的县城，县城南街开着间生药铺，掌柜姓李名实，娶妻王氏，膝下只得一女，取名秀姑。这秀姑生得眉目如画，自小跟着父亲识字算账，到了十六岁上，已是通晓诗文，更打得一手好算盘。李实常对妻子叹道：“若这是个男儿，咱家这祖传的基业便后继有人了。”王氏嗔道：“女儿家识文断字已是难得，你还要她抛头露面不成？”
这年清明才过，城东赵员外家老夫人突发急症，李实亲自带着药材上门诊治。原来这赵家与李家是世交，赵员外早年也曾读过诗书，后来弃文从商，在汴京开了三间绸缎庄，家底颇丰。两人在花厅吃茶时，赵员外见案头放着秀姑抄的《千金方》，字迹娟秀中带着筋骨，不禁赞道：“世侄女这般才学，就是比男儿也不差。”李实苦笑：“可惜终要嫁作人妇。”赵员外闻言心中一动，想起自己那个整日只知斗鸡走马的独子赵安，便存了结亲的心思。
却说赵安这日刚从城外赛马回来，听说父亲要给自己说亲，把马鞭往桌上一摔：“那李家的女儿我见过，瘦得像根芦柴，哪有飘香院的红玉姑娘丰腴。”赵员外气得胡子直抖：“你个不成器的东西！那李家姑娘知书达理，管家算账样样精通，你...”话未说完，赵安早已溜出门去。老管家赵福在一旁劝道：“少爷年轻贪玩，成了亲自然就收心了。”赵员外长叹一声，第二日还是备了厚礼往李家说亲去了。
两家交换庚帖那日，秀姑在绣楼里哭湿了帕子。她早听说赵家公子是个纨绔，可父母之命媒妁之言，终究违抗不得。陪嫁丫鬟春梅劝道：“小姐且宽心，我听说赵家少爷模样是极俊俏的。”秀姑拭泪道：“皮相再好，不过是一副空囊。”果然，成亲当晚赵安就醉得不省人事，掀盖头时连秤杆都拿不稳。秀姑默默卸了妆奁，看着镜中自己年轻的脸庞，只觉得前路茫茫。
转眼过了三月，这日赵安又要去赴诗会，秀姑取出新做的青缎长衫给他换上，轻声提醒：“听说今日有雨，夫君早些回来。”赵安闻到她袖间淡淡的药香，忽然觉得这妻子虽不似欢场女子娇媚，别有一种清雅，便破天荒应了声：“知道了。”谁知这一去，竟惹出天大的祸事。
原来所谓诗会，实则是赵安与几个狐朋狗友在画舫饮酒作乐。酒过三巡，漕运使刘大人的公子刘瑾姗姗来迟，还带着新纳的妾室。那妾室名唤彩云，原是教坊司的乐伎，生得杏眼桃腮。赵安多喝了几杯，竟当着刘瑾的面调笑：“这般美人，合该配个懂得怜香惜玉的。”刘瑾当下变了脸色，拂袖而去。当夜赵安回家途中，在暗巷被人蒙头痛打，左腿生生打断。
赵员外请遍名医，都说伤及筋骨，日后难免跛足。秀姑日夜在床前伺候，煎药换药从不假手他人。这日赵安从剧痛中醒来，见妻子趴在床边小憩，眼下乌青，手中还握着捣药的玉杵，不禁眼眶发热。自此性情大变，再不与那些浪荡子往来，安心在家跟着父亲学做生意。
谁知祸不单行，次年开春赵员外染时疫去世，赵安接手生意不到半年，就被刘瑾设计坑了五千两银子。债主临门那日，秀姑取出陪嫁的田契：“把我那百亩水田卖了吧。”赵安攥着田契泪如雨下：“我赵安何德何能...”秀姑柔声道：“夫妻本是一体。”
这年冬天特别冷，腊月二十三祭灶那日，秀姑正在厨房做糖瓜，忽见春梅慌慌张张跑进来：“少奶奶，门外来个老道，说咱家宅院有血光之灾！”赵安拄着拐杖出来呵斥：“休要胡言！”却见那道人须发皆白，手持拂尘立在风雪中，竟不沾片雪。老道凝视赵安片刻，忽然道：“青衫旧，姻缘错；金铃解，福星落。”说罢转身便走。赵安待要追问，老道已消失在巷口。
转眼到了上元节，赵安带着秀姑去大相国寺赏灯。在人潮中与秀姑走散，正焦急时，忽见个熟悉的身影——竟是三年前与他定过亲的孙侍郎家小姐孙玉娥。原来孙家当年嫌赵安不成器，匆匆把玉娥嫁给了杭州知府的儿子，谁知那短命鬼去年坠马身亡，玉娥新寡归宁。二人站在猜灯谜的彩楼下面，玉娥望着赵安的跛足，眼中闪过怜惜：“赵哥哥受苦了。”说着递过一个绣着并蒂莲的香囊。
这时秀姑寻来，玉娥匆匆告辞。回家路上，秀姑见丈夫握着个香囊出神，心中已明白七八分。夜里赵安辗转反侧，忽然窗棂作响，起身查看，只见檐下挂着一串金铃，在月光下幽幽发光。想起老道“金铃解”的谶语，忙取下来收在匣中。
却说这日赵安去城南收账，经过生药铺，见岳父李实正在柜台后算账，鬓角已斑白。想起自家绸缎庄生意萧条，忽然心念一动：何不将铺面改做药铺？回家与秀姑商量，秀姑沉吟道：“我父亲常说，药材生意最重信誉，咱们一没货源二没方剂...”话未说完，门外传来叩门声。开门见是个游方郎中，操着江南口音说要借宿。赵安本要拒绝，秀姑见那人衣衫单薄，心生怜悯，让春梅收拾了厢房。
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