话说大周永熙年间，金陵城中有座敕造宁国府，府中老太君徐氏年过七旬，精神矍铄。这日正值腊月二十三，府中梅花开得正盛，老太君由两个孙女搀着在园中赏玩。长孙女名唤黛心，穿着藕荷色缕金袄，葱黄绫棉裙，眉蹙春山，眼颦秋水，颇有林下风致；次孙女名唤嫣红，着大红羽缎对襟褂子，蜜合色罗裙，顾盼神飞，见之忘俗。两个姐儿正说笑时，忽见管家媳妇慌慌张张来回：“京里二老爷升了兰台寺大夫，报喜的已到前厅了！”
众人忙往荣禧堂去，只见满府张灯结彩。偏有个青衣小婢在穿堂探头探脑，被管家逮个正着。这婢子名唤柳五儿，原是厨下粗使丫头，因生得眉眼俊俏，常往主子跟前凑趣。老太君见她衣衫单薄，叹道：“这般寒天，倒难为她。”遂命赏件旧袄。五儿叩头谢恩时，袖中忽落出个香囊，绣着交颈鸳鸯，针线竟是黛心房中之物。
且说黛心回至潇湘馆，见案头诗稿似被人翻动，正自疑惑，丫鬟雪雁来回：“方才太太屋里的周瑞家的送来宫花，说是薛姑娘给各位姑娘戴的。”黛心冷笑道：“别人挑剩的才给我，倒是会做人情。”话音未落，忽见窗外人影一闪，追出去却见廊下积雪上留着几个湿脚印，直通后园假山。
当夜府中设宴，戏台上正演《牡丹亭》。嫣红挨着母亲邢夫人坐，忽觉袖中多出个纸团，展开见是蝇头小楷：“明日未时，枕霞旧馆。”心中正自诧异，忽听席间哗然——原是戏子们扮杜丽娘的那个竟与黛心有七八分相似。老太君笑道：“这孩子平日不声不响，倒是个有造化的。”邢夫人却沉了脸，暗暗拧了嫣红一把。
却说五儿得袄后，越发常在老太君跟前伺候。这日捧茶时，袖中飘落一方胭脂绢子，被嫣红拾起。绢角绣着“潇湘妃子”四字，分明是黛心别号。嫣红不动声色藏入袖中，转头却见柳五儿正与二房少爷延卿在梅树下低语。那延卿本是大老爷庶出，平日最是眼空心大，见嫣红过来，忙甩手走了。
腊月二十六，薛家太太携女来访。薛姑娘宝琴生得珠圆玉润，与黛心一见如故。二人正在暖阁里看诗，忽听外头吵嚷。原是邢夫人房里的金镯子不见了，周瑞家的带着婆子们挨屋搜查。搜至潇湘馆，竟在黛心妆奁底层找出个赤金缠丝镯子。邢夫人哭天抢地道：“我待你如亲生，怎反偷我东西？”黛心气得浑身乱颤，宝琴却眼尖，指出镯子内壁刻着“薛记”小字——原是薛家前日遗失的旧物。
风波虽平，府中却暗流涌动。除夕夜祭祖时，供桌上的白玉如意不翼而飞。延卿带着小厮们点灯搜寻，终于在祠堂后巷寻见，如意上竟沾着胭脂香气。老太君勃然大怒，下令彻查。谁知次日清晨，管家在井台边发现柳五儿投井身亡，手中紧攥着半幅撕破的鸳鸯锦帕。
开春后，圣旨忽至，命宁国府嫡孙景琛尚荣昌公主。阖府忙乱间，黛心却病倒了，每日只在潇湘馆静养。这日嫣红去探病，见案上摆着新绘的《大观园图》，亭台楼阁与自家园子一般无二，只是多了处题着“枕霞旧馆”的所在。嫣红心中一动，假称借画观赏，携图便走。途经沁芳亭时，忽见景琛与一女子在桃林深处私语，那女子背影竟是已死的柳五儿！
嫣红吓得魂飞魄散，回房后夜夜噩梦。这日午后实在困倦，歪在榻上打盹，忽见五儿穿着投那日的湿衣裳进来，递上个油纸包道：“二姑娘救我！”嫣红惊醒，发觉枕边真有个纸包，里头是烧剩的账册残页，隐约可见“薛记银楼”“景琛印鉴”等字。正惊疑间，丫鬟来回：“薛家来退亲了，说是宝姑娘病得古怪，身上起红疹，医婆说是沾了脏东西。”
府中连日出事，老太君请来清虚观张道士作法。法事当夜，黛心房中药吊子忽然打翻，煎药的雪雁手上烫起燎泡。嫣红去送膏药，见黛心伏案写些什么，见人来忙用宣纸盖住。嫣红假意失手打翻茶盏，趁收拾时偷瞥一眼，竟是摹仿景琛笔迹的婚书残稿，上有“愿娶黛心为平妻”等语。
三月三上巳节，公主驾到府中赏春。宴席间忽起狂风，吹跑公主帷帽。众人追至藕香榭，见池塘浮着个紫檀木匣，打捞上来竟是失踪的白玉如意，匣底还压着张当票——正是邢夫人当卖薛家金镯的凭证。邢夫人当场昏厥，公主拂袖而去。当夜，景琛跪在祠堂前请罪，道出实情：原来他与柳五儿早有私情，五儿怀胎后遭邢夫人逼迫，才偷镯典当求生。
此事未了，忽有御史参奏宁国府勾结盐商。抄家那日，官兵从延卿书房搜出私铸官印，从嫣红闺房妆台暗格起获龙袍料子。圣旨降下：夺爵抄家，男丁流放，女眷没官。混乱中黛心不知所终，唯留半阙残词于潇湘馆粉壁：“百年顿尽天涯路，桃花人面各西东。”
十年后，金陵旧宅易主，新科状元购得此园。状元夫人游园时，在假山洞隙发现个铁盒，内藏账册数本，详记薛家通过宁国府买卖官爵的往来。最后一页有娟秀批注：“景琛贪鄙，延卿狂悖，然真账在薛姨妈处。”署名竟是黛心。
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