金陵城南有砚池巷，宽不盈丈，青石板路蜿蜒如蛇。巷口有老槐一株，荫蔽半街，树下常聚三五行人，说些前朝旧事、邻里新闻。万历某年仲夏，槐花正盛时，巷内忽起一桩公案，牵连三姓五户，竟演成满城风雨。
话说巷尾住着沈姓寡妇，夫家原是个走街郎中，去岁染时疫去了，留得三间瓦屋并一圃药草。沈娘子年方廿五，素衣荆钗，每日价闭门捣药，不与闲人往来。对门住着杜老秀才，乃巷中第一等热心人，常拄藤杖立于槐下，见人便道：“沈家娘子贞静，可叹门前冷落，老朽当看顾一二。”
这日薄暮，沈娘子正晾晒茯苓，忽闻叩门声甚急。启扉见一胖大妇人，着绛色比甲，满头珠翠乱颤，乃是巷中媒婆薛嫂。后随两名壮汉，抬朱漆箱笼，不由分说撞入院中。
薛嫂叉腰道：“娘子造化！城东徐员外第三房新丧，欲寻填房。员外年过半百，家私万贯，见娘子画像甚喜，特命老身送来聘礼。”指那箱笼道：“此中锦缎十匹、白银百两、赤金头面一副，明日花轿来接。”
沈娘子闻言色变：“薛嫂莫戏言，未亡人誓不守节，何曾答允婚事？”薛嫂冷笑，自袖中掏出一纸婚书，上有鲜红指印：“娘子上月病重，借徐员外二十两银请医问药，这欠契写明逾期不还便以身相抵。现有保画押，娘子想抵赖不成？”
正争执间，杜老秀才拄杖而来，连呼：“荒唐！老朽日日在此，何曾见徐家人来放债？”薛嫂啐道：“老杀才！保人就是你那好侄儿杜三郎！”话音未落，西邻木门吱呀作响，转出个青衫男子，方面阔口，正是杜三郎。此人平日贩些南北杂货，常对沈娘子嘘寒问暖。
杜三郎对众人唱喏，忽向沈娘子躬身道：“嫂嫂恕罪！那日见嫂嫂病笃，郎中索要诊金甚急，小弟一时糊涂作保。原想徐家宽厚，不料...”言未毕，薛嫂厉声打断：“休要啰唣！明日吉时，娘子自备妆奁罢！”说罢摔门而去。
是夜沈娘子对烛垂泪，忽闻窗棂轻响。开窗见一纸团，展读竟是她画押的假契，另附小字：“三更柴房相见。”认得是杜三郎笔迹。娘子踌躇良久，终携契纸潜往后院。
柴房阴影里却闪出薛嫂并两个婆子，劈手夺过契纸，大笑：“小贱人果然中计！三郎早将真契抵押赌场，今夜特骗你取出假契对质！”言罢捆了娘子塞入口袋。忽闻墙头瓦响，杜老秀才颤巍巍举着油灯，怒喝：“老虔婆！已报知地保，官差即刻便到！”
混乱中，杜三郎自暗处扑出欲夺口袋，却被一物绊倒。原来沈娘子日常捣药的铁杵滚落在地，正砸中其踝骨。顿时惨叫惊动四邻，东西六户皆亮灯火。地保率人赶到时，但见薛嫂揪扯老秀才胡须，杜三郎抱足哀嚎，口袋中沈娘子已昏厥过去。
此事闹到应天府，方知徐员外纳妾是假，实乃薛嫂与杜三郎合谋。杜三郎赌输巨款，窥得沈娘子家传有紫檀药箱，内藏前朝御医手稿，值价千金。遂伪造债契，欲人财两得。府尹大怒，各杖五十，判赔沈娘子纹银二百两。
本该尘埃落定，谁知半月后怪事频生。先是杜三郎暴毙家中，浑身无伤，唯眉心一点朱砂痕。薛嫂一夜疯癫，终日嘶喊“紫衣人索命”。更奇者，沈娘子院中药圃忽生异卉，赤茎墨叶，开紫花如小盏，幽香彻夜不散。
杜老秀才疑有蹊跷，暗查药典，方知此花名“判官笔”，唯古墓旁偶生。忽忆起沈郎中生前言及：宅基乃前元提刑官废园，地下似有砖室。是夜雷雨大作，老秀才见沈家院中塌陷一洞，内有石阶通幽。壮胆持烛而下，见穹顶彩绘剥落，竟是一座刑狱主题冥殿！正中石案供着紫袍判官像，左手执卷，右手笔尖正指地面裂缝——恰是沈家药圃方位。
老秀才骇然欲退，忽闻环佩叮当。转身见一女子自阴影出，着前元官服，面覆轻纱：“先生勿惊。妾乃提刑官之女，父遭冤狱，阖家殉难。感念沈娘子贞烈，特显形诛恶。”言罢轻拂袖，判官笔尖滴下墨珠，地上现出杜三郎死状：那夜潜回欲盗药箱，被判官笔透颅而亡。
老秀才战栗问：“娘子欲何为？”女子叹息：“尘缘已了，唯地下藏父着《洗冤录》全帙。沈娘子仁心，当传此术。”语毕渐隐。次日老秀才说与沈娘子，二人报官发掘，果得铁函藏书。娘子遂开女科，专治疑难怪症，活人无算。巷口老槐此后花开四季，人皆言是判官朱笔点化。惟雨夜时，或闻地下有翻书声，盖奇冤昭雪之卷，永无阅尽时也。
此案了后，砚池巷复归平静。沈娘子得奇书后，医术精进，尤擅验伤断狱。时人谓之“女提刑”，每日求医问药者塞巷填门。娘子心善，贫者不敢诊金，反赠药饵，故虽声名鹊起，家计反见拮据。
杜老秀才自历冥殿奇遇，常于槐下说异闻。某日正讲判官笔轶事，忽有华盖马车停驻，下来个锦袍公子，面黄肌瘦，由僮仆搀扶而至。闻者皆避，盖知此乃应天府尹嫡子，姓赵名璋，素有痼疾。群医束手，闻娘子奇术特来求治。
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