话说唐贞观年间，江南道杭州府有书生姓柳名文远，字子安。其祖上乃隋末大儒，避乱迁居钱塘，世代诗礼传家。这柳生年方弱冠，生得眉目疏朗，仪容俊秀，更兼胸藏万卷，笔走龙蛇，时人皆以“玉郎”称之。然其家道中落，父母早亡，唯遗城西老宅一处并薄田三十亩，靠老仆柳忠并其妻杜氏照料起居。
这年仲春，柳生赴京应试。行至扬州界，忽遇暴雨，见路旁有古刹匾额题“惠济寺”，遂入内避雨。方踏入山门，忽闻东厢房有读书声。循声望去，但见一青衫书生正临窗诵经，见柳生至，含笑相迎。二人互通姓名，方知此人姓崔名珏，字子玉，亦是赴京赶考的举子。当夜雨驻云收，月明如昼，二人就在禅院中对坐清谈。崔生博古通今，尤精易理，柳生暗自称奇。
忽闻环佩叮当，香气袭人。只见竹林深处转出二八女郎，身着月白襦裙，云鬓斜簪玉蝉簪。那女子见生人也不惊慌，只对崔生笑道：“兄长又在与人讲论玄机？”崔生向柳生介绍：“此乃舍妹崔瑛，小字婵娟。”柳生忙躬身见礼，偷眼观瞧，但见这女子眉似远山，目如秋水，真乃瑶台仙子一般。四人月下烹茶论诗，直至东方既白。临别时，崔生取碧玉蟾蜍镇纸赠予柳生，约定京城再会。
柳生一路行来，思及崔瑛容貌，不觉神驰。这日行至汴州地界，忽见道旁围着一群人。近前观看，却是个老翁倒地呻吟，身旁散落着几卷古籍。柳生忙将老人扶起，取出随身携带的跌打药为其敷上。老翁感激道：“老朽乃书贩赵十三，这些是要送往洛阳的孤本，若非公子相救，恐误了大事。”柳生见其中一册《南华经注疏》甚是精妙，便出三两纹银买下。
次日清晨，柳生正待启程，忽闻客栈外喧哗。推开窗看时，却见十余官差押着赵十三经过。掌柜叹道：“这老儿不知惹了甚么官司，昨夜在狱中悬梁自尽了。”柳生大惊，细问方知是涉及一桩盗卖官藏典籍的案子。正嗟叹间，忽有小厮送来包裹，竟是赵十三临终托狱卒转交的《南华经注疏》，书中还夹着张地契。柳生心下疑惑，只得小心收好。
入得京城，柳生赁下崇仁坊一处小院温书。这日偶游西市，见一胡商正在叫卖波斯地毯。忽闻女子惊呼，转头却见崔瑛的玉蝉簪竟插在那地毯之上！柳生忙问来历，胡商支吾半晌才道是前日从一当铺购得。柳生心知有异，重金买下玉簪，连夜修书送往崔生留的地址，却如石沉大海。
科考之日渐近，这夜柳生正挑灯夜读，忽闻叩门声。开门见是个蒙面女子，身形酷似崔瑛。那女子塞过一封血书即匆匆离去。展开看时，上写：“兄蒙冤入天牢，速救”七字。柳生大惊，四处打探方知崔珏因卷入太子洗马贪污案，已被收监候审。
柳生变卖祖传玉佩，重金贿赂狱卒，终在天牢见到崔珏。但见昔日俊雅书生已是遍体鳞伤，泣道：“那日与君分别后，我兄妹投亲不遇，暂住云来客栈。那夜有神秘人送来黄金百两，言是故人所赠。不料三日后忽有官差搜出赃银，硬说我是贪污案同党。”柳生忽想起赵十三所赠地契，取出一看竟是长安永兴坊一处宅院。崔珏看罢变色：“这原是东宫属官李纲别业，怎会落到书贩手中？”
柳生心生一计，假作富家公子租下永兴坊宅院。这宅第虽略显荒废，却见亭台楼阁甚是精巧。是夜柳生秉烛夜游，忽见假山后有微光透出。推开石门，竟发现条密道！顺道而行，尽头处暗格中藏有账簿数册，记录的尽是太子属下官员贪墨之事。最奇的是另有一卷帛书，详述当年隋炀帝藏宝秘事。
正惊疑间，忽闻脚步声近。柳生急吹熄烛火，屏息躲入壁龛。但见两个黑影摸索而入，其中一人道：“分明见有光亮，怎就没了？”另一人冷笑：“怕是那崔家小娘子又来寻宝。”先前那人叹道：“可惜这般美人，明日就要发卖教坊司了。”柳生听得“崔家小娘子”五字，心如刀绞。
待二人去远，柳生携账簿急寻至交好友——京兆尹公子杜衡。杜衡见账簿大惊：“此案牵涉东宫，须得直呈圣听！”二人计议已定，欲通过杜衡叔父、黄门侍郎杜淹呈递证据。不料当夜杜府忽起大火，账簿险些焚毁。柳生冒死冲入火场，救出账簿时衣袖带出个鎏金香囊，内藏密信一封，竟是有人要构陷太子的铁证！
原来这一切皆起因于隋炀帝宝藏。当年炀帝南巡时，曾将部分珍宝藏于扬州惠济寺地宫。唐立国后，太子属下官员暗中寻找，唯恐被太宗知其觊觎前朝遗宝。崔珏偶然获得藏宝图，遂遭人陷害。而那赵十三实为前朝内侍，本欲借献宝求个出身，反遭灭口。
柳生得杜衡相助，乔装混入教坊司。果然见崔瑛被囚于后院柴房。二人相见抱头痛哭，崔瑛道那日送血书后即被捉拿，幸得老鸨见她颜色好，欲待价而沽。正说话间，忽闻外面喧哗，竟是官兵围了教坊司！原来杜衡已将证据面呈太宗，圣上震怒，下旨彻查。
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