话说大宋政和年间，东京汴梁城中有个秀才姓柳名文卿，表字子谦，祖籍金陵人氏。其祖上曾官至礼部侍郎，至父辈家道中落，唯余汴河畔祖宅一所并城外薄田百亩。这文卿生得眉目疏朗，齿白唇红，更兼胸藏锦绣，笔走龙蛇，年方十九便中了秀才。怎奈时运不济，连试三科皆名落孙山，自此每日只在书斋中研读经史，闲时与三五友人吟诗作对，倒也清闲自在。
这一日正值清明，文卿备了香烛纸马往北邙山祭扫先茔。但见沿途桃李争妍，杨花似雪，扫墓游人如织。归途忽遇潇潇春雨，忙避入山脚小亭。却见亭中早有一老者，青衣小帽，面容清癯，身旁搁着药锄竹篓。文卿拱手施礼，老者笑而还揖，二人遂倚栏观雨，闲话桑麻。
老者自陈姓白，乃嵩山采药人，言谈间颇通文墨。文卿见雨势不休，便从食盒取出酒食邀老者共酌。酒过三巡，那白翁忽道：“老朽观相公眉间隐有忧色，可是为功名所困？”文卿叹道：“小生苦读十载，奈何文章憎命，每每铩羽而归。”白翁抚掌笑道：“相公可知城南紫云观？观中张道长乃吾故交，最善相人术。明日午时相公若往求教，必有奇遇。”
文卿只当是醉话，含笑应了。翌日醒来忽忆此事，心下好奇，果真整衣前往。那紫云观殿宇嵯峨，古柏参天，却见丹墀下跪着个蓬头垢面的妇人，怀中婴儿啼哭不止。文卿问及道童，方知这妇人夫家姓陈，原是西城开绸缎铺的，三月前丈夫暴毙，族中恶戚反诬她私通家仆谋害亲夫，卷了家产不说，还要将她母子送官究办。
文卿听得恻然，忽记起同年中有个在开封府任司理参军的李君，当即挥就状纸，又掏出仅有的五两银子与妇人应急。正忙碌间，忽闻身后有人朗笑：“善哉！柳相公果然仁心。”回头竟见白翁拄杖而立，身旁还有个鹤发童颜的老道。原来那白翁昨日特意试他心性，张道长见文卿扶危济困，便从袖中取出一枚古玉带扣赠之：“此物虽陋，可镇心魔，望相公科场携往，自有灵验。”
文卿谢过归来，但见那带扣青玉质地，雕作蟠龙衔珠之形，龙睛两点朱砂殷红如血。转眼秋闱将至，文卿收拾行装赴考，临行前将玉带扣系于内衫。三场考罢放榜，竟高中解元！一时间贺客盈门，昔日冷落宅邸顿显喧腾。恰逢宰相蔡京之侄蔡文德同榜中举，设宴相邀，文卿推脱不得，只得赴会。
席间丝竹喧阗，珍馐罗列。那蔡文德举杯道：“今科解元文章锦绣，更难得一表人才。家叔尝言今岁江南漕运使出缺，若得青年才俊担当必是佳话。”众举子纷纷奉承，唯文卿默然。忽有侍儿斟酒失手，污了文卿青衫，被引至厢房更衣。解带时玉扣坠地，铿然有声。
忽见屏风后转出个锦衣公子，拾起玉扣惊道：“此物从何而来？”文卿具实以告。那公子面色骤变，压低声道：“小弟蔡文义，乃蔡府三子。此物原是家父二十年前赠予故人之物，怎会流落民间？”当即拉着文卿穿廊过院，直入一处僻静书房，从中取出一卷画轴。
画中是个戎装将军，腰佩长剑，玉带赫然与文卿所持一般无二。蔡文义道：“此乃先姑父周世安将军，元佑年间任陇西节度使。当年西夏犯边，姑父苦战殉国，姑母携幼子归京途中遭劫，至今生死不明。”言毕指那玉扣内侧：“相公细看，可有镌字？”
文卿就着烛光细辨，果见龙鳞间隐有“精忠报国”四字微雕。蔡文义叹道：“此乃御赐之物，断不会认错。莫非相公与周将军有亲？”文卿连连摇首。正疑惑间，忽闻窗外脚步纷沓，火把如龙。蔡京心腹管家率家丁破门而入，厉声道：“大胆柳文卿！竟敢窃取御赐宝物，还不伏法！”
文卿如遭雷击，待要分辨已被捆缚。蔡文义急道：“此间必有误会！”那管家冷笑：“三公子莫被奸人蒙蔽，此贼连科场功名亦是舞弊所得！”旋即从文卿行囊中“搜出”数封密信，俱是模仿文卿笔迹与考官串通之证。文卿愤极晕厥，醒来已在大理寺狱中。
原来蔡京党羽早欲掌控江南漕运，见文卿不肯依附，遂设此毒计。恰逢谏官弹劾科场舞弊，龙颜大怒，下旨严办。文卿屈打成招，问成死罪。家产抄没，老仆柳忠变卖祖田打点狱卒，方得探监。主仆抱头痛哭，文卿泣道：“吾死不足惜，唯负父母养育之恩，更累及忠叔晚年凄惶。”
柳忠忽低声道：“相公莫慌，老奴昨夜得异人传书。”从怀中摸出个蜡丸，内藏素笺：“冤情昭昭，玉扣为钥。城南废宅，枯井藏真。”文卿猛忆白翁与张道长，心知必有玄机。是夜柳忠买通狱卒，将文卿缒墙而出，藏于运粪车中潜出汴京。
主仆二人昼伏夜行，至郑州地界忽遇追兵。慌不择路逃入深山，柳忠为护主坠崖身亡。文卿孤身流落，忽发疟疾，昏倒在一处猎户门前。得猎户父女相救，调养月余方愈。那猎户名唤赵大山，其女月娥年方二八，虽布裙荆钗却眉目如画。文卿感其恩德，又恐连累他人，病愈即欲告辞。
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