一路昼伏夜出，这日黄昏将至沂水畔，忽见芦苇丛中荡出快船，跳下个精瘦汉子拱手：“可是张公子？漕帮刘三奉令在此等候三日矣。”止戈登舟方稳，岸上马蹄如雷，数十官军举火追来。刘三唿哨一声，苇丛中射出排排火箭，趁着官军救火时，快船已顺流直下。
舟中三日，止戈偶展那柄龙纹短剑，刘三见了扑通跪倒：“天龙令主！”止戈愕然扶起，刘三泣告：“昔年冯指挥使对先父有救命之恩，吾等厂卫旧人隐姓埋命，等的就是令主现身！”又指短剑：“此剑名逆鳞，乃指挥使信物。”
及至扬州，刘三引止戈潜入盐码头货栈。烛影摇红处，聚着八九条汉子，当先独臂老者验过令牌，率众叩拜：“天龙旧部参见令主！今有急事相告——黑风寨受雇于京中贵人，近日要劫批南洋贡珠，镖局内应竟是...”话音未落，窗外嗤嗤射进飞蝗石，老者应声倒地。
众人破窗追敌，止戈扶起老者，见他胸前插着三棱透骨锥，喘着气道：“虎头...金锁...漕帮...”头一歪便断了气。止戈悲愤交加，忽闻街巷蹄声如沸，推开后窗却是运河，咬咬牙纵身跃入寒波。
在水底潜游时许，探首时见画舫灯火，舱中飘出箫声呜咽。止戈攀舷偷觑，竟见姑苏名妓苏妙娘正对灯把玩半枚虎头金锁！忽闻帘响，有个沉厚声音笑道：“妙娘今夜好兴致？”止戈如遭雷击——这分明是滕县姑父赵守敬！
正惊疑间，脑后风声骤起，后颈剧痛便失了知觉。醒时身在精舍，锦帐流苏，薰暖宜人。苏妙娘斜倚湘妃榻，纤指轻抚他胸前龙纹：“张公子可知，这印记关乎前朝秘宝？”止戈挣扎欲起，却觉四肢绵软。
妙娘嗤嗤笑道：“赵同知怕你死不透，特让奴家再加道保险。”言罢拍手，屏风后转出个番僧，手托金钵逼近。止戈暗运般若功，忽觉丹田剧痛，妙娘把玩着个紫铜小炉：“十香软骨散配上西域摄魂蛊，便是大罗金仙也...”话未毕，窗外飞进点寒星，正钉在番僧眉心！
一道灰影破窗而入，剑光如匹练卷向妙娘。止戈趁乱撞翻铜炉，体内真气稍复，抓起案上金锁掷向灰衣人：“壮士接住！”灰衣人反手接锁，剑招愈疾，妙娘娇叱一声，从发间抽出银簪迎战。
止戈踉跄逃至院中，忽见姑父赵守敬率官兵围来：“逆甥弑父潜逃，还不束手就擒！”灰衣人从窗中掠出，抛来句“往南市跑”，自己反身迎敌。止戈狂奔至十里长街，忽被拽进染坊，刘三急掩门扉：“令主随我来！”
地窖烛光下，刘三展开幅《漕运舆图》，手指淮安段：“三日后贡珠船过闸，黑风寨必在此动手。赵守敬实乃漕运总督门下，与京中大太监勾结...”忽闻头顶梁柱巨响，无数石灰泼下，地窖顿成白茫茫死地。
止戈被刘三推出后窗，回首见老人须发皆白仍挥刀死战，不禁泪涌。遁入暗渠行至天明，爬出时竟是夫子庙前。混在香客中买得份邸报，赫然见“致仕张知府遭逆子弑杀，凶犯潜逃江湖”云云，止戈气得浑身乱颤。
忽有个小沙弥塞来纸团，展开见八字：“今夜子时，桃叶渡口。”依约前往，见乌篷船上端坐个蓑衣人，竟是日间所遇灰衣客！那人摘去斗笠，露出清癯面庞：“贫道太虚，当年与令尊有旧。”止戈急问缘由，道人叹道：“十九年前见星象异变，算知你必掀江湖浩劫，故设武禁。岂料天意难违...”
原来朝中权贵欲谋大事，需巨资招兵买马，故盯上前朝秘宝。那宝藏在金陵某处，开启需三物：龙纹血、般若经、天龙令。赵守敬早投权贵门下，黑风寨屠戮镖师实为谋夺贡珠充作资财。太虚子一路追踪，恰在画舫救得止戈。
止戈豁然开朗，取出经书令牌：“请真人主持公道！”太虚子却摇头：“此乃你宿命，贫道只能赠你四句——龙战于野，其血玄黄。般若睁目，日月重光。”言罢踏水而去，歌声穿雾：“莫问真人归何处，云在青霄月在壶...
止戈怔立半晌，忽闻下游杀声震天。奔去察看，见漕帮汉子正与官兵厮杀，刘三之子刘铮浑身是血，犹自死守货船。止戈奋起神威，般若功运至十成，掌风过处官兵如草偃。救得刘铮后，少年泣拜：“求令主为父辈报仇！”
当夜聚义堂中，残存厂卫旧部与漕帮子弟歃血为盟。忽有夜不收来报：贡珠船明晨过清江闸，押镖的竟是威远镖局总镖头雷万钧！止戈想起父亲血书中断处，拍案而起：“我便亲自走这趟镖！”
次日扮作镖师混入船队，果见雷万钧亲自压阵。这总镖头金刀大马坐在船头，止戈却瞥见他靴帮微露虎头金锁纹样！恰在此时，闸口忽落千斤闸，两岸火箭如雨射来。雷万钧猛然拔刀，却不是迎敌，反而劈向止戈！
止戈翻身避过，厉喝：“金锁何在？”雷万钧一怔，旋即狞笑：“原来是你这余孽！”双刀相交迸出火星，船板在劲风中寸寸断裂。止戈渐觉不支，忽忆《般若经》中“龙象归元”心法，逆运真气，胸前龙纹灼如烙铁，掌中金刀竟绽出紫芒。
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