乾隆三十六年，运河漕运正盛。通州张家湾码头，千帆云集，万商往来。这一日正是八月十五，漕船首航的黄道吉日。码头东头的聚义茶棚里，坐满了等候装船的客商。忽听西头一阵喧哗，但见十来个青衣汉子推开人群，簇拥着个锦袍公子而来。
那公子手摇泥金折扇，对漕运司官员颐指气使：“今日本公子这三船私盐，必须插队先发！”官员为难道：“李公子，这不合规矩...”话音未落，脸上已挨了一耳光。
茶棚角落坐着个黑瘦青年，破衣草鞋却掩不住精悍之气。见那公子嚣张，不禁握紧拳头。旁座老客忙按住他：“后生莫管闲事！那是通州知府的舅爷，绰号‘运河一霸’的李天宝！”
正说着，码头来了艘破旧漕船。船头立着个白发老舵工，朗声道：“漕帮规矩，公私分明。李公子要插队，先问过俺们八百纤夫！”李天宝冷笑：“老不死的，也配谈规矩？”挥手令家丁动手。
忽见那黑瘦青年腾身跃起，脚踏茶桌凌空翻个筋斗，正落在两拨人中间。也不多话，拳如闪电，眨眼放倒三个恶奴。李天宝惊退两步：“好小子！报上名来！”
青年拱手道：“在下运河纤夫，陈三狗！”围观人群哄笑——原来这三狗是漕帮里有名的憨直汉子，平日只知埋头拉纤。谁知今日竟敢虎口拔牙？
李天宝怒极反笑：“原来是个臭拉纤的！给我往死里打！”恶奴们亮出短棍匕首，一拥而上。陈三狗虽有些庄稼把式，终究双拳难敌四手，眼看要吃亏。忽听破空声响，恶奴接连惨叫——每人眉心都嵌着枚铜钱！
但见个青衫书生摇着折扇走来：“光天化日，以多欺少，岂不羞煞读书人？”李天宝见来人文弱，骂道：“穷酸也敢...”话未说完，折扇轻点，他顿觉膝弯酸麻，扑通跪地。书生笑道：“岂敢受此大礼？”
漕运司官员认得来人，慌忙打躬：“杜先生您老怎得闲来？”书生淡淡道：“再不来，漕运规矩都要败光了。”转头对老舵工行礼：“宋老舵主，小生杜怀瑾有礼。”
众人哗然！原来这杜怀瑾竟是名震运河的“铁扇书生”，曾任漕运总督府幕僚，因厌恶官场腐败，辞官做了讼师，专为贫苦船民伸冤。
杜怀瑾扶起陈三狗：“小兄弟好胆色。”三狗憨笑：“俺看不惯他欺负人。”此时李天宝早已溜走。老舵工宋大爷叹道：“杜先生今日虽解围，却惹下大祸。那李天宝与漕帮副帮主马三炮乃是结拜兄弟...”
果然未到晌午，码头来了二百多号漕帮打手，为首络腮汉子手持鬼头刀，正是马三炮。眼见就要血溅码头，忽听运河上号角连天，一艘插着“漕帮总舵”大旗的楼船破浪而来！
船头立着个五十来岁的精壮汉子，太阳穴高鼓，目光如电。马三炮顿时矮了半截：“参见帮主！”来人正是漕帮帮主“镇河蛟”赵天霸。
赵天霸扫视全场，沉声道：“漕帮立帮三百年，首重‘义’字。马副帮主纵容外人坏规矩，罚俸半年！”又对杜怀瑾拱手：“杜先生，手下人无状，见谅。”处置干净利落，众人俱都心服。
唯独陈三狗盯着帮主腰间玉佩发愣——那玉佩竟与自己娘亲临终交给他的半块残玉一模一样！
当夜，三狗在窝棚辗转难眠。忽听窗格轻响，开门见是杜怀瑾。书生低声道：“小兄弟白日似乎对赵帮主玉佩很感兴趣？”三狗取出残玉，杜怀瑾就灯细看，忽然变色：“这纹路...莫非是前明宫中之物？”
二人正细说，忽听外面杀声大作。开门看时，但见火光冲天，无数黑衣杀手正围攻漕帮总舵！赵天霸挥舞九环金刀，且战且退，显然中了暗算。
杜怀瑾急道：“此乃江湖罕见的‘血滴子’！必是李天宝报复！”话音未落，三个血滴子已呼啸飞来。书生展扇格挡，陈三狗抓起顶门杠横扫。混乱中赵天霸肩头中刀，跌入院内。
三狗奋不顾身背起帮主，杜怀瑾断后。刚逃出巷口，迎面撞见马三炮带人赶来。三狗喜道：“副帮主快来！”不料马三炮突然狞笑，鬼头刀直劈赵天霸！
千钧一发之际，三狗本能侧身，刀锋擦肩而过。杜怀瑾怒喝：“原来你与外人勾结！”马三炮狂笑：“这老东西压俺十年，今日该俺坐帮主位了！”顿时四面伏兵尽出。
眼看无路可逃，忽然嗖嗖箭响，马三炮手下倒地数人。但见宋老舵主率数十老纤夫杀到，个个手持硬弓：“帮主快走！俺们断后！”老英雄们结阵死战，三人方得脱身。
逃至城外破庙，赵天霸已气息奄奄。握着三狗的手道：“小兄弟...你今日所见玉佩，关系重大...”取出块羊皮地图，“此乃前明宝藏图，涉及反清复明大业...万万不可落于奸人之手...”言毕气绝。
杜怀瑾肃然：“原来赵帮主竟是天地会香主！”忽听庙外马蹄声急，二人急藏神像之后。但见李天宝与马三炮进庙搜检，发现尸体后冷笑：“老东西死得便宜！只是宝藏图不见...”
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