乾清宫灯火通明，却弥漫着一股山雨欲来的压抑。
巴特尔亲王如同暴怒的雄狮，立在殿中，手中高举着一封书信，满脸的愤慨与屈辱。
皇帝端坐龙椅之上，面色铁青，目光如刀锋般扫过那封信，又落在刚刚踏入殿内的年世兰身上。
“皇上！这便是铁证！”巴特尔亲王声音洪亮，带着草原人的直率与怒火，“此乃皇贵妃亲笔所书，命那郭络罗氏与我使团暗中接触，许以重利，欲借我科尔沁之力巩固其位！后见事有不谐，便翻脸无情，将那瑞贵人禁足顶罪！如此行径，岂是堂堂天朝皇贵妃所为？简直欺人太甚！”
年世兰深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，屈膝行礼，声音沉静却带着不容置疑的力度：“皇上明鉴，臣妾从未写过此信，更未曾指使瑞贵人行此大逆不道之事！此乃构陷！请皇上容臣妾一观此信，以辨真伪！”
皇帝目光幽深，看不出喜怒，只对身旁太监微微颔首。那太监立刻上前，从巴特尔亲王手中取过信件，呈到年世兰面前。
年世兰接过信，指尖触及那冰凉的纸张，心中一片冰冷。信上的字迹，竟与她平日批阅宫务的手书有八九分相似！若非她确信自己绝未写过，几乎也要以为是自己的笔迹。内容更是恶毒，不仅坐实了“勾结蒙古”的罪名，还暗示了她对皇子（五阿哥）的“控制”以及对皇帝其他子嗣的“忌惮”。
好精密的布局！好狠毒的心肠！允礼为了扳倒她，当真是无所不用其极！
“皇上，”年世兰抬起头，目光清澈而坚定，直视龙颜，“此信字迹虽刻意模仿臣妾，但形似神不似，起笔收锋处力道虚浮，绝非臣妾亲笔！臣妾愿当场书写，请皇上与诸位精通笔迹的翰林大人比对！”
她不等皇帝回答，便转向巴特尔亲王，语气不卑不亢：“亲王殿下，我大清与科尔沁部世代交好，本宫身为皇贵妃，有何理由行此自毁长城之事？此信出现得如此巧合，恰在使团离京前夕，由殿下‘偶然’得知，殿下不觉得太过蹊跷吗？这分明是有人欲挑拨离间，破坏满蒙邦交！殿下莫要中了小人奸计！”
巴特尔亲王闻言一愣，他虽是粗豪性子，但并非全无头脑。年世兰的话确实点醒了他，这封信来得太容易，也太是时候了。
皇帝沉默地听着，手指无意识地摩挲着玉扳指。他自然不信年世兰会愚蠢到亲自写信勾结蒙古，但这封信的出现，以及近日宫中的流言，都指向年世兰权柄过重，已引得多方不满。他需要平衡，也需要一个交代。
“笔迹可以模仿，但人呢？”皇帝缓缓开口，声音低沉，“瑞贵人指认，乃你授意她与蒙古接触。你又作何解释？”
年世兰心下一沉，郭络罗氏果然反口了！必是果郡王的人许以重利或握有把柄，逼她攀咬自己！
“皇上！”年世兰再次跪下，眼中已带了泪光，却倔强地不肯落下，“瑞贵人因何攀诬臣妾，臣妾不知！但臣妾可以对天发誓，绝无指使她行此悖逆之事！皇上若不信臣妾，臣妾……臣妾愿辞去协理六宫之权，闭宫思过，以证清白！”她以退为进，赌的是皇帝对她多年情分与依赖，赌的是皇帝对年家尚且存有的顾忌，更是赌皇帝对幕后黑手的忌惮！
果然，皇帝眼神微动。年世兰若此刻倒台，后宫必然大乱，前朝年家一系的势力也会反弹，更重要的是，那躲在暗处搅风搅雨之人，气焰必将更加嚣张！
就在这时，殿外忽然传来通报：“启禀皇上，果郡王求见！”
年世兰瞳孔猛地一缩！他来了！他竟敢亲自前来！
皇帝眼中闪过一丝诧异：“宣。”
果郡王允礼翩然而入，依旧是那副风流倜傥的模样，仿佛只是偶然路过。他行礼后，目光扫过殿内情景，故作惊讶：“皇兄，这是……巴特尔亲王为何如此动怒？皇贵妃娘娘为何跪在地上？”
皇帝将事情简略说了一遍。
果郡王听后，蹙眉沉思片刻，忽然道：“皇兄，臣弟方才在来的路上，偶遇端妃宫中的掌事宫女芳若，她行色匆匆，似乎欲往宫外递送什么物品，被侍卫拦下检查，却发现是一盒……紫色的颜料。臣弟觉得此事有些蹊跷，便多问了一句，那芳若神色慌张，只说奉端妃之命，欲将昔日旧物送出宫外处理。”
紫色的颜料！
年世兰心头剧震！果郡王竟然在此刻，将端妃和紫色颜料这条线抛了出来！他意欲何为？祸水东引？还是……连环计？
皇帝的目光瞬间锐利起来，看向果郡王：“紫色颜料？与之前宫中查验之事有关？”
“臣弟不知宫中查验何事，”果郡王一脸无辜，“只是觉得端妃娘娘此时处理旧物，又恰是紫色颜料，未免有些巧合。况且，臣弟听闻，那被禁足的瑞贵人，与端妃宫中一名宫女乃是同乡……”
他话未说尽，但留下的想象空间却无比巨大。端妃、瑞贵人、紫色颜料、构陷皇贵妃……一条若隐若现的线索，被果郡王“无意间”串联了起来！
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