“弗洛伦，这些是我们在水晶帝国图书馆里找到的有关远古历史的书籍。”
说话的正是负责与他们接头的内线。
被点名的幻形族弗洛伦，正与队友阿斯佩普、盖尔纳围在水晶帝国郊外的一栋独栋水晶小屋中，屋内还聚集着不少他们的同族——这里早已成为幻形族安插在水晶帝国的秘密据点。
站在他们面前的，正是先前在小马谷与他们用通讯器联络的水晶帝国监测总负责人哈克里夫斯。
他与奉命寻找可压制独角兽魔力的石头、并全权负责挖掘任务的将军菲瑞斯一样，同为虫茧女王麾下的幻形族。
在他安插的伪装“卫兵”暗中护送下，这支潜入水晶帝国的幻形族小队，顺利且毫无痕迹地抵达了此处。
“书中记载了水晶之心、水晶典礼，还有曾经统治过这个帝国、最终被封印的森布拉大王……以及那座被埋没在风雪之中的遗迹。”
“女王大人对这位荒原暗影极为感兴趣。据我的部下多方打探，这家伙如今还在水晶帝国外围的冰川之中游荡，没有实体，只是一缕虚无缥缈的灵魂。”
“所以……哈克里夫斯，你把这些没用的东西拿给我们看，究竟是为了什么？”
“还能为什么？”哈克里夫斯激动万分地开口，“当然是让你带着你的队友，去寻找这处被埋没的遗迹——因为它，极有可能就是关押这位荒原暗影的监狱。”
“请恕我拒绝，这实在太危险了。”弗洛伦眉头紧锁，语气冰冷决绝，没有半分回旋的余地，“这究竟是你单方面的想法，还是女王大人的真实旨意，又或是你刻意歪曲了她的命令？”
即便他只是一名小队队长，而哈克里夫斯是深受女王信赖、手握重权的将军，他也绝不会半分退让。
这份任务足以让他和麾下仅有的两名队员白白送命，在彻底确认命令真伪之前，他绝不会贸然答应。
“我会分流一部分手下归你调遣，他们将全权听命于你，弗洛伦。”
“哈克里夫斯，你还没有正面回答我的问题。”
“队长，没必要这么……”阿斯佩普忍不住上前插话。
“这里没你说话的份，阿斯佩普。”弗洛伦冷声打断，
“盖尔纳，带她出去，没有我的命令，不准踏入这间屋子半步。”
“是，队长。”
目送二者离去，屋中只剩对峙的两匹幻形族，弗洛伦才再度开口，语气愈发冷冽：“这到底是出于你的私心，还是女王的意思？”
“哦，不不不，你可千万别误会。”哈克里夫斯故作轻松地摊开蹄子，语气带着几分圆滑的笃定，“此次任务级别绝密，唯有女王亲口发话才算作数——你大可以直接联络女王大人求证，我不敢有半句假话。”
话音刚落，哈克里夫斯的手下便立刻取出了远程通讯仪器。
快速拼装完毕，堆满古籍的桌面上升腾起一面幽绿的全息大屏，信号正在静静等待接通。
屋外。
“守在屋外，不准进去，听见了没有？”
“阿斯佩普，这可不是闹着玩的，这是队长的命令。”
她被盖尔纳用力拽出屋外，眼底满是不解与叛逆，却还是重重地点了点头。
就连向来桀骜不驯的她，也清楚意识到——这里早已不是小马谷，不是他们可以随性而为的地方。
即便同属幻形族，驻守水晶帝国的同族也与他们三个截然不同，彼此间横亘着难以忽视的疏离与戒备。
即便方才她见到了自幼一同长大、朝夕相伴的玩伴——那位曾和她一同在士兵训练里摸爬滚打的旧友，还没大没小地主动上前寒暄了几句，可此刻对方却满脸戒备，冷冰冰地死死盯着她。
如今的他已是一支小队的队长，心气高傲，根本没将她放在眼里。
不过咫尺，却形同陌路。
这名看似天不怕地不怕的新兵，也终于隐约窥见了族群内部等级森严、冰冷无情的冰山一角。
片刻之后，幽绿的全息光屏微微震颤，虫茧女王冰冷威严的声音穿透空间，自上而下的压迫感瞬间让小屋鸦雀无声。
光屏之上沉默蔓延，幽绿光芒映照着两匹幻形族截然不同的神色，一场关乎信任、性命与族群等级的对峙，正式拉开。
王座之上的虫茧忽然低笑起来，笑声慵懒却慑人，漫不经心，却让全场不寒而栗。
“你叫弗洛伦，对吗？”
“是。”
“我记住了。”
虫茧语调骤然一沉：“哈克里夫斯！”
“属下在。”
“我记得……我好像跟你说过，小马谷来的族人，并不归你管辖，对吧？”她的声音慵懒戏谑，又带着不容置疑的磁性。
“女王大人，这……您从未对属下明示过——”
“那我现在，已经说过了。”
“……是。”
“他们来到这里，只是暂避锋芒。塞拉斯蒂亚的清扫行动，已经开始了。”
“而作为小马谷方面的负责人，他们不隶属于你，直接由我亲自调遣。”
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