通风管道内的黑暗浓稠如墨，唯有林默脑海中那道冰冷的“路径指引”，如同黑暗中唯一的灯塔，牵引着他向斜下方的岔口爬去。那并非视觉上的光亮，而是一种空间层面的绝对“确定”，仿佛他的骨头、肌肉乃至灵魂都被无形的丝线拉扯，不容抗拒地向着那个方向蠕动。
身后的金属刮擦声与细小节肢的“沙沙”声愈发迫近，甚至能听到某种尖锐的探针试探管壁的声音，每一次触碰都让整条管道微微震颤。酸腐的气息透过格栅缝隙渗入，提醒着他“清道夫”的存在。
他不敢停留，甚至不敢回头。左手紧抱着零逐渐冰冷的身体，右手在滑腻的灰尘中摸索，指甲缝里塞满了黑色的污垢。每一次向前挪动，手肘和膝盖都在粗糙的管壁上磨出血痕，但他感觉不到疼痛，所有的神经都集中在那道指引上，以及怀中人儿微弱的呼吸。
前方，意识中的路径指向一处管壁凸起，那里果然有一个被锈蚀盖板半遮掩的圆形开口，直径比当前管道略小，仅容一人勉强钻过。盖板边缘布满绿色的铜锈，用手扳动时，锈蚀的金属发出令人牙酸的呻吟，几乎纹丝不动。
“清道夫”的脚步声已经到了身后不足五米的距离！
林默眼中闪过一丝狠厉，将切割器残骸的记忆抛诸脑后，直接用肩膀狠狠撞向盖板连接处！
“哐当！”
一声巨响，锈蚀的盖板应声脱落，露出下面黑洞洞的、向下延伸的维修管道。管道内壁覆盖着一层黏滑的不明物质，散发着淡淡的腥甜气味，像是干涸的血迹混合着霉菌。
就是这里！
他不再犹豫，先将零的头轻轻托起，让她口鼻朝下，然后自己也矮身钻了进去。维修管道比想象中更加狭窄，呈不规则的椭圆形，成年人必须蜷缩着身体才能勉强通过。管道向下倾斜的角度很大，几乎是垂直坠落的趋势，下方深不见底，只有无尽的黑暗。
身后，“清道夫”似乎发现了他们的踪迹，金属刮擦声骤然变得急促而暴躁，紧接着是“砰”的一声闷响，似乎是它们也试图挤入刚才的岔口，却被卡住了。但这只是暂时的，它们很快就会想办法突破。
林默不敢怠慢，顺着陡峭的管道内壁向下滑去。失重感瞬间攫住了他，管道壁的黏液让他不断打滑，好几次险些撞上突出的金属支架。下方依旧是黑暗，深不见底，只有耳边呼啸的风声和自己粗重的喘息。
不知下滑了多久，也许只有十几秒，也许有一分钟，他的双脚终于触到了实地。
落脚之处是一片松软的、混杂着金属碎屑和腐败物的地面。他扶着冰冷的管壁站起身，环顾四周。
这里似乎是一个废弃的大型设备腔室，空间远比管道宽敞，但同样被黑暗笼罩。星核之心的光芒在这里显得更加微弱，只能勉强勾勒出周围巨大、扭曲的机械轮廓。这些机械如同史前巨兽的骨架，管道如同血管般缠绕其上，许多部位还残留着断裂的电缆和泄漏的冷却液结晶，在幽暗中闪烁着诡异的蓝绿色荧光。
空气中弥漫着浓重的机油味、铁锈味，以及一种……新鲜血液与内脏腐烂混合的甜腻腥气。这气味并非来自某个固定源头，而是弥漫在整个腔室的每一个角落。
“清道夫”没有追下来。或许是被垂直的管道阻挡，或许是它们的设计不适合这种陡坡。但林默知道，这只是暂时的喘息。那冰冷的低语中，“清道夫”的图标在路径图上只是短暂消失，很快又会从其他方向出现。
他低头看向怀中的零。她的状况似乎更糟了。刚才的痛苦呻吟后，她陷入了更深的昏迷，脸色苍白如纸，嘴唇的青紫色蔓延到了脸颊，呼吸微弱得几乎难以察觉。她身上沾染的灰尘和血痕，在星核之心的微光下，显得格外刺眼。
林默的心沉了下去。零的身体就像一盏即将燃尽的油灯，而他不知道灯油在哪里，也不知道如何添加。
就在这时，脑海中那冰冷的低语再次响起，比之前更加清晰，也更加……急切？
“载体状态……急剧恶化……‘摇篮’共鸣频率紊乱……”
“检测到……高浓度‘混沌印记’……正在侵蚀‘摇篮’核心……”
“‘密钥’……能量波动异常……与‘摇篮’产生排斥反应……”
“警告……若不同步……‘摇篮’将在标准时三分钟内……彻底崩溃……”
“同步方法……注入‘密钥’能量……引导‘摇篮’共振……”
“警告……强行同步风险……未知……可能导致……双向湮灭……”
“倒计时……修正……两分五十秒……”
一连串信息碎片如同冰雹般砸入林默的意识。他愣住了。
“密钥”的能量？注入零体内？引导“摇篮”共振？
他下意识地握紧了口袋里那枚冰冷、坚硬、刻满奇异符文的金属钥匙——那把从“守望者”遗迹中找到的、被认为是开启“星核之心”最终秘密的“密钥”！
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