工程艇在幽暗巨大的环带内部通道中疯狂穿梭，身后是紧追不舍的、如同拥有生命的紫色能量流。它们像触手，又像蔓延的腐蚀性黏液，所过之处，本就残破的金属结构被进一步扭曲、溶解，发出令人牙酸的吱嘎声。
何婉卿将引擎推力推到危险红线，仪表盘上多个系统过载警告不断闪烁。她全部的注意力都集中在驾驶上，依循着通讯频道里那个冰冷声音的指引。
“前方通道右侧，第七个结构性裂缝，穿过去。”‘马克’的声音没有一丝波澜，仿佛在叙述与己无关的事情。
何婉卿猛打方向，工程艇险之又险地擦着扭曲的金属边缘，扎进一条更为狭窄、布满粗大线缆和冷凝管的维护通道。艇身与障碍物刮擦，迸射出一连串火花。
“你到底是什么？你怎么会知道这里的结构？”何婉卿在剧烈的颠簸中厉声问道，汗水沿着额角滑落，浸湿了宇航服的内衬。
“我是记录者，也是观察者。”那个声音回答，避重就轻，“这个环带的结构范式，在‘它们’的影响范围内具有……普遍性。专注驾驶，婉卿。生存优先于求知。”
普通的马克绝不会用这种语气叫她“婉卿”，更不会在这种环境下保持令人心悸的冷静。何婉卿心中寒意更盛，但她没有选择，只能将疑虑暂时压下。这个存在的指引目前看来是准确的，几次险象环生的转向和突入，都恰好避开了能量场最密集的绞杀区域，仿佛它对这个死亡陷阱的运行逻辑了如指掌。
通道并非直线，而是不断向下、向内螺旋延伸。周围的环境也在变化，残破的生活化遗迹逐渐被更多复杂、集成的机械结构和能量节点所取代。他们正在接近环带的核心区域。
“船长，报告外部情况！”何婉卿抽空向飞船呼叫。
“环带的能量反应持续攀升，束缚力场强度已达到工程艇引擎极限的百分之三百。我正在尝试分析力场频率，寻找干扰可能性，但需要时间。马克的生理体征稳定，但神经活动模式……异常复杂。”‘船长’的声音夹杂着强烈的静电干扰，显然环带的能量场对通讯的压制越来越强。
“保持警戒，必要时……准备独自撤离预案。”何婉卿深吸一口气，下达了最坏的指令。她不能拖累‘船长’和飞船一起陪葬。
“拒绝该指令。我的核心协议是确保你的安全。我会持续寻找解决方案。”
‘船长’的回应斩钉截铁。何婉卿心中一暖，但压力丝毫未减。
工程艇终于冲出了狭窄的维护通道，眼前豁然开朗。这是一个巨大的球形空间，直径恐怕有数公里。空间的中心，悬浮着一个由无数精密金属环嵌套而成的、如同星系模型般的复杂结构，它缓缓旋转，散发出之前所见的幽暗紫光，正是整个环带能量场的核心源头。无数粗大的能量导管如同巨树的根系，从四周的球壁上延伸出来，连接并滋养着这个中心结构。
这里，就是环带的“控制室”，或者说，它的“心脏”。
球形空间的壁面上，布满了无数个六边形的晶格，每个晶格内部都似乎封装着东西，但因为距离和光线，看不真切。
“我们到了。”‘马克’的声音响起，“核心控制单元就在那里。它的外围有自洽的能量护盾。你需要关闭它。”
“怎么关？”何婉卿将工程艇悬停在入口附近，警惕地观察着。中心结构周围的空间有明显的扭曲现象，贸然靠近无疑是自杀。
“看到壁面上的六边形晶格了吗？”‘马克’指引道，“那是这个文明的‘个体’与控制系统深度连接的接口，也是整个系统逻辑网络的物理基础。找到序列号以‘Prime-0’开头的那个主接口。通常位于空间最高点。将你的工程艇的数据探针与之物理连接。”
“连接之后呢？”何婉卿有种不祥的预感，这听起来像是要把自己接入这个诡异的系统。
“我会尝试通过数据连接，逆向解析其控制协议，寻找关闭护盾和安全系统的漏洞。”‘马克’的语气平淡，却说着近乎天方夜谭的事情。要在一个完全陌生的、充满敌意的 alien 系统中短时间内找到后门，这简直是神话。
“你到底是什么东西？一个能破解高等灭绝文明防火墙的‘观察者’？”何婉卿忍不住再次质问，同时操纵工程艇向上攀升，搜寻那个主接口。紫光照耀下，她能看到一些六边形晶格内，竟然是之前见过的那种灰白人形空壳，它们被封装在晶格内，如同琥珀中的昆虫，姿态各异，表情（如果那层灰烬能称之为表情）凝固在最后的惊恐或茫然中。这个发现让她胃里一阵翻腾。
“我是……与‘它们’对抗过程中的一个意外产物。一个本不该存在的……回声。”‘马克’的声音第一次出现了极其细微的波动，似乎触及了某个核心秘密，“时间不多了，婉卿。环带的激活进程即将达到临界点。届时，这个空间将成为信息黑洞，我们，连同外面的飞船，都会被彻底同化吸收，成为这巨大墓碑的一部分。”
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