那时我已是万念俱灰。被八旗兵绑缚着正要被带离之际，忽然出现一名脸上带疤的八旗军士——他肩宽背厚，玄色甲胄上沾着未干的血渍，一道深疤从左眉骨斜划至下颌，看着便透着股狠戾。可他出手时却精准得可怕，仅抬手便以无形之力禁锢了先前对我呼来喝去的八旗头领，那头领僵在原地，连指尖都动弹不得。
我正想开口呼救或是询问，却觉一缕清凉的意念钻入识海，是那疤面军士的灵识传音：“莫出声，想活就顺着他们走。”我心头一震，虽不解他的用意，却也知此刻乱说话只会惹来祸端。余光里瞥见不远处的赵虎——他原是跟着我出来采买的伙计，见我被绑，脸都白了，竟慌不择路地转身冲进了街角的赵记面馆，连回头看一眼都不敢。
之后我仍被押解着往芮城县城区走，铁链磨得手腕生疼，沿途的荒草被风卷得簌簌响，透着股山雨欲来的压抑。行至一片废弃的土地庙旁，那疤面军士忽然停下脚步，押解我的十几名八旗兵还没反应过来，便见他身形一晃，玄色甲胄掠过一道残影。下一秒，惨叫声接连响起，我甚至没看清他用的什么兵器，那十几人便已倒在血泊中，脖颈处的伤口整齐得像是被快刀划过。
我盯着满地的血污，腿肚子直打颤，膝盖一软差点栽在雪地里。寒风卷着血腥味灌进衣领，却见那疤面军士转身朝我走来，粗糙的指尖划过冰冷的铁链，金属摩擦声在空荡的土地庙旁格外刺耳——他竟伸手解开了我手腕上的锁扣。
“别怕，我不是八旗兵。”他的声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都裹着寒意，“我原是九戾突击大队的大队长，萧烈。三年前奉命清剿八旗俘虏营，见营里多是老弱妇孺，实在下不去手，偷偷放了几人。没成想那些人转头就被清廷抓了，一拷问就把我们九戾的据点供了出去。”他顿了顿，指节攥得发白，“后来我被九戾除名，这三年，就一个人在芮城周边截杀八旗兵。”
铁链落地的瞬间，我还没缓过神，就见他弯腰在那些八旗兵的尸身上摸索，把银钱、腰牌一股脑塞进怀里。等他收拾完，雪地里只剩几具僵硬的尸体。“别回镇上了。”他拍了拍我肩上的尘土，“我们在大街上露过面，回去只会连累镇上的人。往芮城县走，或许能找个地方落脚。”
我愣愣点头，跟着他往南走。直到两日后在中条山的岩缝里躲雪时……
岳小慧看见几人只顾听她讲话忘记了吃饭，便把冒着热气的粥往我们三人面前推了推，眼神里带着几分关切：“别光听我说，快吃！等会儿老祖要讲课——这可是你们的福气，他老人家三年才来这山谷一次，多少人想旁听都没机会，你们正好赶上了，我到时候带你们去听元婴老祖的修炼心得！”
“真的？！”严谨嘴里还塞着半口杂粮饭，说话含糊不清，米粒都差点喷出来，“小慧姐，那后来你们在芮城怎么样了？”
岳小慧被他的模样逗笑，指尖刮了刮脸颊：“后来我和萧烈在中条山的岩缝里潜伏了三天。那山的雪没过脚踝，风刮在脸上像刀子，我们盯着城门口的清兵来回巡逻，连口气都不敢大喘——就想等城里人多的时候混进去，可连着两晚都没找到机会。”
她端起茶碗喝了口热水，语气沉了沉：“最后实在没办法，我们合计着先离开芮城，往蒲州走，好歹能找个客栈歇几天。谁知道翻过山刚到盐池，就听见前面喊杀声震天。远远看见十几个官兵围着一群手持钢刀的匪寇，刀光剑影的，眼看就要撑不住了。我拉着萧烈想绕开，他却突然按住我的胳膊，眼神一沉：‘等等，那带头的官兵……’话没说完就提刀冲了上去。”
“等把最后一个匪寇按在地上，扯下他的头巾，我们才惊住——哪里是什么山匪，分明是留着旗头的八旗兵！”岳小慧的手指无意识地攥紧了衣角，“后来互相介绍才知道，那带头的捕头就是人称‘阎王诸葛’的张成。我们三个一起清了匪徒的老窝，解救了十几个被掳走的妇孺，坐下来聊天时才明白，这些八旗兵是假借匪寇之名，在盐池周边屠杀汉人。”
“更巧的是，这群八旗兵他们还在暗中查当年郑应许老族长安插在晋省的反清势力。”岳小慧摸出怀里用油纸包了三层的书信，指尖都在抖，“我想起老族长千叮万嘱的信，赶紧将信拿出来和这群匪徒查找的密信做比对。萧烈和张成一看信，脸色都变了——他们俩早年都是九戾亲卫，知道郑应许的旧事。”
当时我低声告诉他们：“你们知道吗？明末那八大晋商，为了暴利把铁器、粮草偷偷卖给前清，硬生生帮他们攒够了打大明的本钱。郑应许老族长当年看在眼里急在心里，离开晋省前就埋下了后手，让心腹暗中掌控煤铁这些命脉。现在九戾能在晋省占住脚，全靠老族长当年的布置——表面上还是那些清朝封的皇商在管事，实际上煤铁物资的调动权，早就落在我们的人手里了。”
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