只过了不到半个时辰，郑克洪便与孝武一同返回了驻地。可刚落地，郑克洪心中便生出几分诧异：驻地里不仅没见到克景等三位宗师的身影，连大部分内劲以上的好手也都不见踪迹。更反常的是，驻地的警戒范围竟从往日的规模缩至方圆十里，仅剩下区区二十人驻守，就连管事忠伯也不知所踪。
郑克洪暂且压下心头疑虑，先与孝武降落在演武场，随后二人径直走向郑世宝的房间。进入到山洞后，郑克洪先递过一个玉瓶给郑世宝，瓶中装的正是他特意凝练、蕴含生命之力的灵液，接着才开口问道：“世宝，其他人都去了哪里？莫非驻地出了什么事？”
郑世宝闻言，当即把近两个月来驻地发生的事一五一十告知了自己二伯。直到这时，郑克洪才知晓：三位内劲巅峰的前辈并非与人搏斗争斗受了内伤——此前他用神识探查时，还误以为三人是因打斗负伤，才在驻地旁的山峰上调息，如今弄清真相，便不再往深处揣测。不过，郑克洪并未急于去为三人疗伤，他想着先彻底了解近期情况也不迟，让几位前辈多受点磨砺，未必不是件好事。
待听完所有事，郑克洪终于明白自己先前的不安源于何处：原来七爸竟把驻地的精锐全都派去了陌南镇！他实在想不通七爸此举的用意，难道要正面和清廷做对？心中顿时涌上一股焦急——中条山驻地可是郑家在晋省的根基所在，派驻的每个人都是家族的宝贝，绝不能出半点闪失。这般思忖着，郑克洪暗下决心：必须立刻去一趟陌南镇，把这般部署的风险后果亲口告知七爸，否则一旦出事，后果不堪设想。
打定主意后，郑克洪转头对孝武吩咐道：“你暂且留在驻地坐镇，我把灵液交给你，你先拿去帮受伤的三人疗伤。”为保万无一失，他又补充道，“我先前发现了外围几个探子的藏身处，位置也一并告诉你，我走之后你去处理一下。”话音落，郑克洪不再耽搁，当即腾空而起，御空之姿转瞬便远离了驻地，朝着陌南镇的方向疾驰而去。
等郑克洪离开驻地，孝武让世宝将二伯给的灵液服下，自己则在旁边守着，等到世宝的气色完全恢复孝武才放下心来，随后，孝武手持灵液前往寻找那三位受伤之人。当他见到其中一位竟是五爷爷郑时运的养子郑克真时，内心不由得泛起一阵波澜。要知道，郑家有一条由老族长郑应许当年定下的铁律：所有养子，必是郑家本族之人，郑克真便是依此规矩入族的。
孝武望着正在入定调息的郑克真，过往的记忆悄然浮现。他清晰记得，当年郑克真可是五爷爷麾下最得力的干将，那时五爷爷一家的收入在宗族里数一数二，风头无两。而五爷爷家的两个儿子更是人中龙凤——文有郑克强，精通谋略算计；武有郑克真，身手卓绝超群。兄弟二人一文一武，配合得天衣无缝，连西安府的好几个大家族都对他们忌惮三分，不敢轻易招惹郑家。
可后来清廷对郑家动了手，家族在外的生意几乎被尽数斩断，经营多年的根基毁于一旦。也是在那个艰难的时刻，十四爸郑克真与十五爸郑克强才不得不放弃在外的基业，一同回到了家族驻地。他便是在那段时间里，整天跟在郑克强身边，在祖祠里学习经商之道。
那时的他，武学资质并不算出众，无论怎么苦练，连外劲进展都十分缓慢。也正因如此，他反而对复杂多变的商道生出了浓厚的兴趣，钻研起来格外用心。家族长辈看在眼里，便一直想让他彻底“改头换面”，专注于经商之事，日后在外为郑家开拓商路；而他的母亲则继续留在郑家族地，维系家族内部的联系。这样一来，郑家便可形成“商、武”双线布局，为风雨飘摇的郑家多留一条后路、一条根基。后来自己来到晋省驻地也在帮着忠爷爷打理驻地。
思绪渐渐回转，孝武看着眼前受伤调息的郑克真，心中不禁感慨。当年他虽一心跟着郑克强学习经商，可身为郑家儿郎，男人骨子里那份崇尚武道、渴望强者的精神，却从未真正消失过。如今见十四爸这般模样，他更觉肩上的担子重了几分——手中的灵液不仅关乎三位家族之人的伤势，更是家族根基的一部分，容不得半分差错。
他深吸一口气，压下心中的情绪，缓步走到郑克真三人面前，小心翼翼地取出灵液。先是俯身查看了三人的气息，确认伤势并未恶化，才按照郑克洪先前叮嘱的方法，将灵液分作三份，逐一喂入三人腹中。灵液入体后，肉眼可见的淡绿色光晕从三人丹田处缓缓散开，滋养着受损的经脉。他守在一旁，一边留意着三人的状态，一边在心中盘算：待三位族人伤势稍有好转，便去处理那些外围的探子，绝不能让任何人趁机给驻地添乱，也不能辜负二伯托付的重任。
等到三人丹田处有氤氲之气缓缓散开，郑孝武知道他们已无大碍，便转身去处理外围潜伏的探子。待他将周围的探子尽数打晕、一一带回演武场后，才唤来家族中的兄弟，先把这些人牢牢绑在木桩上。随后，他让人找来荆棘条，蘸满辛辣的辣椒水放在一旁，又吩咐刚恢复过来的郑世宝，带着族中兄弟用冷水将昏睡的探子泼醒。
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