卡西法那幽蓝的火焰如同梦魇，在池小橙紧闭的眼睑内灼烧不息。
“玩火者，终自焚。”
那沙哑的诅咒，与哈尔低沉的“我会一直保护你”交织缠绕，勒得她每一次呼吸都带着血腥的铁锈味。
蜷缩在冰冷的金属角落，毯子下的身体因彻骨的寒意和无法抑制的恐惧而剧烈颤抖。
她像一块被投入冰海的炭火，外表冰冷僵硬，内里却被绝望的余烬灼烫煎熬。燃料…她只是燃料。
这个认知如同最恶毒的蠕虫，钻透了所有侥幸的硬壳，啃噬着她摇摇欲坠的理智。
天光，在永不停歇的齿轮咬合声中，终于透过门缝，渗入这深海囚笼般的房间，带来一丝虚假的微明。
晨曦并未带来暖意，反而像冰冷的探照灯，照亮了她无处遁形的绝望。
当城堡巨大的金属门在身后沉重合拢，发出沉闷的巨响时，池小橙几乎是踉跄着扑入王都喧嚣的晨光里。
市集刚刚苏醒，食物的香气、嘈杂的人声、车轮碾过石板的声响扑面而来，却丝毫无法驱散她骨髓深处的寒意。
她像个溺水者，急需抓住一块浮木——任何能证明她存在、证明她并非注定化为灰烬的证据。
而哈尔，那个优雅的魔鬼，那个承诺会“保护”她直到焚尽的魔鬼，成了她病态执念里唯一的光源，哪怕那光源通向的是焚尸炉。
目标：皇家魔法学院。
那是哈尔今日的行程，苏菲也可能在那里。
池小橙裹紧了单薄的衣衫，仿佛这样就能抵御那如影随形的冰冷视线和被当成燃料的屈辱。
卡西法的警告在脑中尖啸，却奇异地化作了另一种动力——既然毁灭无可避免，那么，就在这毁灭的火焰彻底吞噬她之前，再狠狠地、真实地“表演”一次！
让那高高在上的观赏者看清楚，这燃料在焚尽前，也能发出刺眼的光！
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皇家魔法学院巍峨的尖顶在远处耸立，如同巨兽嶙峋的脊骨，古老石墙上爬满了闪烁着微弱魔法灵光的藤蔓。
肃穆、冰冷、充满无形的壁垒，与热闹的市集格格不入。
池小橙站在学院那缠绕着荆棘状铁艺的宏伟黑铁大门前，无形的压力让她脚步微顿。
穿着统一深蓝或墨绿学徒袍的学生们鱼贯而入，投向她的目光带着毫不掩饰的探究、戒备和鄙夷。
她“东方间谍”的标签和昨日在市集那场惊世骇俗的“主权宣告”，显然已如瘟疫般在这里蔓延开来。
“看，就是她…”
“那个纠缠哈尔教授的疯女人？”
“听说是个间谍…哈尔教授怎么会…”
“嘘！小声点，她看过来了！”
细碎的议论如同冰冷的针，扎在皮肤上。
池小橙深吸一口气，压下喉咙口翻涌的腥甜和几乎要冲破眼眶的酸涩。
她强迫自己挺直脊背，下颌微微抬起，眼神却空洞地越过那些充满敌意的面孔，直直投向学院深处。
她不能退缩。
退缩就是认输，就是承认自己只是一堆等待焚烧的、毫无价值的柴薪。
她绕开戒备森严、需要凭证的主门，凭着穿越前对原着模糊的记忆和对学院建筑风格的揣测，沿着高大的围墙寻找。
冰冷的石墙隔绝了视线，却隔绝不了她手腕上那道旧灼痕隐隐传来的、仿佛被无形丝线牵引的微弱悸动。
终于，在一处相对僻静、被高大魔法灌木遮掩的侧墙尽头，她发现了一个不起眼的、仅供仆役或紧急通行的小门。
门虚掩着，似乎刚刚有人通过。
没有丝毫犹豫，池小橙闪身而入。
门内是一条狭窄、光线昏暗的仆人通道，弥漫着清洁药剂和尘埃混合的气味。
她像一道无声的影子，凭着直觉和对那丝微弱牵引的感应，在迷宫般的回廊与堆满杂物的小径中快速穿行。
心跳如擂鼓，每一次脚步声在寂静中回荡都让她心惊肉跳，但那股破釜沉舟的偏执支撑着她，将恐惧死死压在脚下。
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穿过一道爬满常春藤的拱门，眼前豁然开朗。
这是一条异常宏伟的室内长廊。
两侧是高达数层楼的巨大拱形落地窗，将上午清冽的天光慷慨地倾泻进来，照亮了光洁如镜的深色大理石地面。
阳光在空气中形成一道道光柱，无数细微的尘埃在其中如精灵般飞舞。
长廊的一侧墙壁，悬挂着历代杰出魔法师的肖像，他们深邃的目光仿佛穿透时光，审视着每一个闯入者。
而长廊的尽头，连接着一座巨大的圆形拱门，拱门后隐约传来沉稳悦耳、极具穿透力的讲课声。
是哈尔的声音。
池小橙的脚步瞬间钉在原地。
心脏在胸腔里疯狂撞击，几乎要破膛而出。
不是因为找到了目标，而是因为这声音带来的、比恐惧更尖锐的刺痛——那声音如此优雅从容，掌控一切，与她深陷绝望泥沼的狼狈形成最残忍的对比。
她悄悄挪到长廊边缘一根粗大的廊柱后，将自己隐藏在阳光与阴影的交界处，屏住呼吸，向拱门内望去。
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