紫宸宫内，空气凝固得如同冰块。许时瑾面沉如水，端坐在龙椅之上，御案上摊开的，是影卫与内务府联合呈上的密奏。上面清晰地罗列着查获的证据链：东宫粗使宫女受顾氏母族远房旁支指使的供词；内务府老太监与顾家外院管事的秘密资金往来；太医正关于“菟丝子”之毒与二皇子症状高度吻合的推断；甚至查到了那条秘密输送毒药的、已被掐断的西域商路残余线索。
一切证据的矛头，都明确无误地指向了顾嫣然及其母族。虽然最核心的、能证明顾嫣然亲自下令的直接证据被层层隔断，但这精心策划、双线并行、意图一举绝灭他两位皇子的毒计，其恶毒与缜密，已让许时瑾浑身发冷，怒火在胸中翻涌，几乎要焚尽他的理智。
谋害皇嗣！这是动摇国本之罪！是任何一个帝王都无法容忍的底线！
他猛地攥紧拳头，指节发出咯咯声响，眼中是毫不掩饰的、嗜血的杀意。他恨不得立刻下旨，将顾嫣然拖出凤仪宫，千刀万剐！将参与此事的顾氏党羽，连根拔起，诛灭九族！
就在这雷霆之怒即将喷薄而出的前一刻，御书房外传来了通禀声——顾砚之顾阁老，请求觐见。
许时瑾深吸一口气，强行压下翻腾的杀意，他知道，该来的总会来。
顾砚之走了进来，不过短短几日，这位一向沉稳持重的老臣，仿佛骤然苍老了十岁。他步履蹒跚，官袍显得有些空荡，昔日睿智清亮的眼眸，此刻布满了血丝与浑浊的泪光。他没有任何迟疑，径直走到御案前，推金山，倒玉柱，对着许时瑾，重重地、毫无保留地跪了下去，以头触地，发出沉闷的叩响。
“老臣……教女无方……罪该万死！”顾砚之的声音嘶哑颤抖，老泪纵横，瞬间浸湿了御书房冰冷的地砖。
许时瑾凝视着跪伏在地的顾砚之，老师花白的头发在灯火下显得格外刺眼，那因极力压抑痛苦而微微颤抖的肩膀，更让他心头一阵刺痛。
就在刚才，他胸中的怒火几乎要冲破理智——顾嫣然竟敢谋害皇嗣，按律当处极刑，并诛连全族！他几乎要立刻下旨，将这个毒妇及其家族连根拔起。
满腔的怒火与杀意，在这一刻，竟被更沉重的东西压了下去。
无数过往的画面不受控制地翻涌上来——
是眼前这位老人，在他年幼失恃、于深宫中战战兢兢时，给予他亦师亦父的悉心教导，为他启蒙开智，教他文韬武略，是他为数不多的温暖与倚仗。
是这位老人，在他身负重伤、心灰意冷，只想隐姓埋名淡泊一生时，不顾自身安危，数次冒险寻到他，言辞恳切，力陈利害，痛心疾首地劝说他：“殿下身负社稷之重，岂可因一时挫败而弃天下万民于不顾？” 是他，重新点燃了自己胸中几乎熄灭的斗志，与他于南方积蓄力量，最终得以东山再起。
更是这位老人，在他登基之初，朝局未稳，内外交困之时，以耄耋之躯，为他殚精竭虑，稳定朝堂，清除积弊，助他一步步坐稳这九五至尊之位。
这一桩桩，一件件，恩情如山，重逾千钧。
如今，难道真要为了那毒妇，将这所有的过往，所有的恩义，都一并斩断吗？许时瑾攥紧了袖中的手，那几乎要脱口而出的严惩诏令，生生卡在了喉间。
“老师……”许时瑾的声音干涩，带着复杂的情绪，“所有的事情，你都知道了？”
顾砚之抬起头，脸上涕泪交加，尽是绝望与恳求：“陛下……老臣知道……嫣然她……她犯下的是十恶不赦、人神共愤之罪！老臣无颜祈求陛下宽恕她……她罪有应得！”他顿了顿，声音更加悲怆，几乎字字泣血，“可是陛下……老臣……老臣就这么一个女儿啊！我们晚年得女，是老臣将她娇纵至此，酿成今日大祸……一切的过错，都在老臣！”
他再次重重叩首，额头已然青紫：“老臣不敢求陛下饶她性命……只求……只求陛下看在老臣多年兢兢业业、看在……看在她年少无知时也曾真心侍奉过陛下的份上……给她……给她一个体面的了断……”
顾砚之抬起泪眼，望着许时瑾，那眼神充满了一个父亲最后的、卑微的乞求：“老臣愿以毕生功勋、以项上人头担保，顾氏一族，从此绝不再涉朝政！老臣……愿即刻致仕，交出所有权柄，只求陛下……网开一面！”
御书房内陷入了死寂般的沉默。只有顾砚之压抑的、绝望的啜泣声在回荡。
许时瑾闭上眼，内心天人交战。良久，他缓缓睁开眼，眼中的杀意已被一种深沉的疲惫和冰冷的决断所取代。他站起身，绕过御案，走到顾砚之面前，亲手将他搀扶起来。
“老师，”他的声音低沉，“您的恩情，朕从未敢忘。正因如此，朕可以饶过顾氏全族。”
顾砚之浑浊的眼中闪过一丝希望。
“但顾嫣然之罪，触及国本，必须处死。”许时瑾语气坚决，“不过，朕会给她一个体面——赐白绫，留全尸。这是朕看在您的面子上，能做到的最大让步！”
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