元嘉二十八年辛卯（公元451年）
春季，正月初一（丙戌日），北魏太武帝拓跋焘在瓜步山上大规模召集大臣，按等级授予爵位、赏赐财物。北魏军队沿长江点燃烽火；刘宋太子石卫率尹弘对宋文帝刘义隆说：“胡族这样做，一定是要撤军了。”初二（丁亥日），北魏军队劫掠百姓、焚烧房屋后离去。
先前，刘诞世谋反时，江夏王刘义恭等人上奏称，彭城王刘义康多次口出怨言，动摇民心，导致心怀不满的人产生叛乱念头，请求将刘义康贬到广州。宋文帝准备迁徙刘义康，先派人告知他，刘义康说：“人终有一死，我难道贪生怕死！若我终究会成为叛乱的祸根，即便迁到远方又有什么用！请让我死在这里，我耻于再多次迁徙。”最终还没来得及动身。北魏军队抵达瓜步时，人心惶恐。宋文帝担心心怀不满的人再次拥戴刘义康叛乱；太子刘劭、武陵王刘骏、尚书左仆射何尚之多次上奏，建议尽早处置刘义康；宋文帝于是派中书舍人严龙携带毒药，赐刘义康自尽。刘义康不肯服药，说：“佛教不允许自杀；请你们随意处置。”使者用被子将他闷死。
江夏王刘义恭认为碻磝（今山东茌平西南）无法坚守，召王玄谟退回历城（今山东济南）；北魏军队追击，击败王玄谟，最终夺取碻磝。
起初，宋文帝听说北魏将要入侵，命令广陵太守刘怀之提前烧毁城池府库、船只，率领全部百姓渡过长江。山阳太守萧僧珍将百姓全部召集进城，朝廷运送粮草武器到盱眙（今江苏盱眙）和滑台（今河南滑县）的物资，因道路不通，都留在了山阳；萧僧珍还蓄满池塘的水，等北魏军队到来时，决堤灌敌。北魏军队路过山阳，不敢停留，转而攻打盱眙。
北魏太武帝向臧质索要酒，臧质把尿封在容器里送给他；太武帝大怒，下令修筑长墙包围盱眙城，一夜间就完工了；又搬运东山的土石填平护城河，在君山修建浮桥，切断盱眙的水陆通道。太武帝给臧质写信说：“我现在派去攻城的士兵，都不是我们本族人，城东北面是丁零人和胡人，南面是氐族、羌族。就算丁零人死了，正好能减少常山、赵郡的贼寇；胡人死了，减少并州的贼寇；氐、羌人死了，减少关中的贼寇。你若杀了他们，对我没有任何损失。”臧质回信说：“看了你的信，完全明白你的险恶用心。你仗着自己是骑兵（“四足”代指战马，借指骑兵），多次侵犯我国边境。王玄谟在东边撤退，申坦在西边溃散，你知道原因吗？难道你没听过童谣吗？只因卯年还没到，所以让这两支军队为你打开渡长江的通道罢了；这是上天注定的期限，不是人力能改变的。我奉命消灭你，目标是像汉高祖在白登击败匈奴那样灭你，军队还没走多远。你自己来送死，岂能再让你活着回去，回到桑干河（北魏发祥地附近河流）享受？你若幸运，会被乱兵杀死；若不幸，就会被活捉捆绑，用一头驴驮着，直接送到京城斩首。我本来想保全自己，但如果上天不保佑，被你打败，就算被你碎尸万段、剁成肉酱，也不足以向朝廷谢罪。你的智谋和兵力，难道能超过苻坚吗？如今春雨已下，我国军队正从四方集结，你尽管安心攻城，别忙着逃跑！要是缺粮食，可以告诉我，我会拿出粮仓里的粮食送给你。你送来的刀剑，是想让我用它们砍你吗！”太武帝气得发狂，打造了一张铁床，上面安着铁刺，说：“攻破城池抓住臧质，就让他坐在这张床上。”臧质又给北魏士兵写信说：“你们告诉胡人中的官员百姓：拓跋焘给我写信，对我是这样的态度。你们本是中原百姓（“正朔之民”指奉中原王朝历法的百姓，代指汉人），为何要自取灭亡，难道不知道转祸为福吗！”还附上朝廷的悬赏令：“谁能砍下拓跋焘的头，封万户侯，赏赐布、绢各一万匹。”
北魏军队用钩车钩住盱眙城楼，城内士兵用绳索拴住钩车，几百人呐喊着拉绳索，钩车无法后退。到了夜里，城内士兵用绳子吊着木桶，让士兵藏在桶里吊出城，砍断钩车的钩子，缴获了钩车。第二天，北魏又用冲车攻城，盱眙城墙坚硬结实，冲车每次撞击，只掉下几升土。北魏军队于是肉搏登城，士兵轮流替换，掉下来又爬上去，没有一人后退，死伤数以万计，尸体堆得和城墙一样高。北魏围攻了三十天，始终没攻破城池。恰逢北魏军中流行瘟疫，有人报告说刘宋朝廷派水军从海路进入淮河，又下令彭城守军切断北魏军队的退路；二月初一（丙辰日），太武帝烧毁攻城器具，撤军离去。盱眙人想追击，沈璞说：“现在我们兵力不足，能坚守城池就不错了，不能出城作战；只需整理船只，装作要北渡追击的样子，促使他们快点逃走，不用真的出兵。”
臧质认为沈璞是盱眙城主，让他向朝廷上奏报捷，沈璞坚决推辞，把功劳归于臧质。宋文帝听说后，更加赞赏沈璞。
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