秋季七月，傅亮率领行台百官，带着皇帝的车马去江陵迎接宜都王刘义隆。祠部尚书蔡廓到寻阳后，生病没法前进，傅亮和他告别。蔡廓说：“营阳王在吴地，该好好供养；万一他有不测，你们就会背上杀君之名，还想在世上立足，可能吗！”当时傅亮已和徐羡之商议好杀营阳王，赶紧派人送信阻止，却没赶上。徐羡之大怒说：“和别人一起商量好的事，怎么转眼就把罪责推给别人！”徐羡之等人又派使者到新安杀了前庐陵王刘义真。
徐羡之因荆州地位重要，担心宜都王即位后改用别人，就赶紧以录尚书的名义，任命领军将军谢晦兼任都督荆、湘等七州诸军事、荆州刺史，想让他在外地作为援助，还把精锐士兵和老将都配给了他。
行台到江陵后，在城南建了“大司马门”。傅亮率领百官到门前上奏，献上玉玺绶带，仪式很隆重。宜都王当时十八岁，下令说：“我没什么德行，却被委以重任，心里又怕又慌，怎能胜任！我会先回朝廷，祭拜先帝陵墓，再和贤臣们倾诉心意。希望大家体谅我的心情，不用多说客套话。”府州官员都请求称臣，还请求把各城门题字改成和皇宫一样，宜都王都没同意。他又下令赦免府州国管辖范围内的囚犯，免除百姓拖欠的赋税。
进将领官员们听说营阳王、庐陵王被杀，都有疑虑，劝宜都王不要东下。司马王华说：“先帝对天下有大功，四海信服；虽然继位的君主无德，但百姓对皇室的期望没改变。徐羡之是中等才能的寒门子弟，傅亮是普通读书人，显然没有司马懿、王敦那样的野心；他们受先帝重托，不会轻易背叛。他们怕庐陵王严厉，将来容不下自己；而殿下宽厚仁慈，远近皆知，他们越级迎接您，是希望得到您的感激。那些传言，肯定不对。再说，徐羡之等五人功劳地位相同，谁也不肯相让，就算有人想谋反，也办不成。他们杀废帝，是怕废帝将来报复，这是因为太贪生怕死，哪敢突然谋反！不过是想掌权自保，等您（少主）即位后依附您罢了。殿下只管大胆前进，不辜负天意民心。”
宜都王说：“你是想做汉代的宋昌吗！”（宋昌曾劝汉文帝进京即位）长史王昙首、南蛮校尉到彦之也劝他动身，王昙首还陈述了天意和祥瑞的征兆。宜都王说：“大臣们受先帝遗命，不会违背道义。而且有功的大臣、老将遍布朝野，现在兵力也足以控制局面，有什么可担心的！”于是任命王华总管后方事务，留守荆州。
宜都王想让到彦之带兵先行，到彦之说：“如果确定他们不谋反，就该穿朝服顺流而下；如果有意外，这点兵力也靠不住，还会引发猜疑，不符合朝野的期望。”正好雍州刺史褚叔度去世，宜都王就派到彦之暂时镇守襄阳。
甲戌日，宜都王（后来的宋文帝刘义隆）从江陵出发，召见傅亮时痛哭不止，连身边人都不忍心看。他接着追问庐陵王刘义真、少帝刘义符被废杀的细节，哭得更伤心，傅亮吓得浑身是汗，一句话也答不上来。
宜都王知道处境危险，一边拉拢到彦之、王华等心腹，一边让自己府里的士兵严密保卫，朝廷派来的官员根本靠近不了他的队伍。中兵参军朱容子更是抱着刀守在他的船外，几十天没脱过衣服睡觉。
? 八月丙申日：宜都王到了建康（今南京），大臣们在新亭迎接。徐羡之问傅亮：“这位王爷能和谁比？”傅亮说：“比晋文公、晋景帝还强。”徐羡之觉得对方会懂自己的忠心，傅亮却泼冷水：“不一定。”
? 八月丁酉日：宜都王祭拜父亲刘裕的初宁陵后，回到中堂。大臣们献上皇帝的玉玺和绶带，他假意推辞了四次，才“勉强”接受，在中堂登基，接着大赦天下、改年号，给文武官员各升两级官。
? 八月戊戌日：他又去祭拜皇家祖庙，下诏书恢复庐陵王刘义真的封号，把他的灵柩和家人接回建康。
? 八月庚子日：谢晦之前是“代理荆州刺史”，现在被正式任命。他出发前问蔡廓：“我能保住命吗？”蔡廓说：“你受先帝托付，废黜昏君、拥立明君，本是正义之举，但你杀了新皇帝的两个哥哥，又手握重兵、镇守上游，从古到今，这样的人想平安太难。”谢晦一开始怕走不了，等出发后看到石头城，反而高兴地说：“这下总算安全了！”
? 八月癸卯日：徐羡之升为司徒，王弘升为司空，傅亮加授“开府仪同三司”（相当于宰相级别），谢晦升为卫将军，檀道济升为征北将军——这些都是拥立宋文帝的旧臣，先给他们升官稳住局面。
宋文帝把心腹王昙首、王华任命为侍中（皇帝近臣），分别兼任右卫将军、骁骑将军，之前保护他的朱容子也升为右军将军；追封自己的母亲胡婕妤为章皇后，封弟弟刘义恭为江夏王、刘义宣为竟陵王、刘义季为衡阳王，还让刘义宣镇守石头城。
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