公元420年（永初元年）
正月己亥日，北魏皇帝拓跋嗣回到皇宫；西秦王乞伏炽磐立儿子乞伏暮末为太子，还让他总管全国军事，随后大赦天下，把年号改成“建弘”。
当时手握大权的“宋王”刘裕，想让东晋皇帝把皇位“禅让”给自己，却不好意思明说。他特意召大臣们喝酒，假装闲聊：“当年桓玄篡位，东晋其实就没了天下。是我带头举义，恢复晋室，南征北战平定四方，功劳多了才受了‘九锡’（古代大臣最高荣誉）。现在我年纪大了，地位这么高，可‘物极必反’，没法长久安稳。我想把爵位还回去，回京城养老。”大臣们只知道夸他功劳大，没一个懂他的真实想法。
散席后，中书令傅亮才反应过来，但宫门已经关了。他赶紧敲门求见，刘裕马上开门见他。傅亮进来只说：“我得暂时回一趟京城（建康）。”刘裕秒懂，没多问，只说：“要几个人送你？”傅亮答：“几十人就行。”傅亮当晚出发，看到彗星划过整个天空，拍着大腿感叹：“我以前不信天象，现在居然应验了（暗示要改朝换代）。”
傅亮到建康后，四月就上奏请刘裕进京“辅佐”皇帝。刘裕留儿子刘义康镇守寿阳（今安徽寿县），管豫州、司州等四州军事；因为刘义康年纪小，又派刘湛当长史帮他处理事务——刘湛从小就想当宰相，常把自己比作管仲、诸葛亮，读书多、不空谈，刘裕很看重他。
五月乙酉日，北魏把之前的“宣武帝”谥号改成“道武帝”（针对开国皇帝拓跋珪）。
北魏的淮南公司马国璠、池阳子司马道赐想叛逃，被司马文思告发。拓跋嗣杀了两人，封司马文思为“郁林公”。这次叛乱牵连了平城（北魏都城，今山西大同）几十位豪门，全被灭族。其中章安侯封懿的儿子封玄之本该被牵连，拓跋嗣因为封家是燕国旧贵族，想留他一个儿子。封玄之说：“我侄子封磨奴从小没了父母，求保他一命。”最后杀了封玄之四个儿子，只留了封磨奴。
六月壬戌日，刘裕到了建康。傅亮暗示东晋恭帝司马德文写“禅位诏书”，还把草稿递给他，让他抄一遍。恭帝很痛快地拿起笔，对身边人说：“当年桓玄篡位时，晋朝就该没了，是刘公（刘裕）让晋朝多活了近二十年，今天这事我心甘情愿。”说完就把诏书抄在红纸上。
甲子日，恭帝退到琅邪王府，大臣们拜别时，秘书监徐广哭得特别伤心；丁卯日，刘裕在南郊搭祭坛，正式登基当皇帝（南朝宋开国皇帝宋武帝）。仪式结束后，他从石头城（今南京）坐仪仗车进建康皇宫，徐广又哭了。侍中谢晦劝他：“徐公是不是有点太过了？”徐广说：“你是宋朝开国功臣，我是晋朝老臣，伤心和高兴的事本来就不一样。”
刘裕登基后，大赦天下，改年号为“永初”，还宣布：之前因“乡论清议”（民间或官员对品行的评价）被定罪的人，一律赦免，给他们重新开始的机会。不过史学家裴子野不认同这事：古代舜帝继位流放坏人，周武王灭商后迁走顽固分子，天下的坏人都一样，刘裕赦免品行有问题的人，做得不对。
刘裕封恭帝为“零陵王”，待遇照着晋朝初年安置曹魏皇室的规矩来，让他住在原来的秣陵县宫，派将军刘遵考带兵看守，把褚皇后降为“王妃”；随后封赏功臣宗室：封弟弟刘道怜为太尉、长沙王，追封已故的弟弟刘道规为临川王，让刘道怜的儿子刘义庆继承爵位，徐羡之等功臣也各有升官封爵。
他还追封已故谋士刘穆之为“南康郡公”、将领王镇恶为“龙阳县侯”，感叹说：“刘穆之要是没死，肯定能帮我治天下，真是‘贤人一死，国家就衰败’啊！”又说：“刘穆之不在了，别人都敢轻视我了。”
此外，刘裕立皇子刘义真为庐陵王、刘义隆为宜都王、刘义康为彭城王；还把原来的《泰始历》改成《永初历》。
当时拓跋嗣正在翳犊山，后来到了冯漟池，听说刘裕登基，赶紧派人召谋士崔浩来，说：“你去年说的话应验了，我今天才相信‘天道’（指晋亡宋兴是天意）。”
丁酉日，拓跋嗣去了五原；丁未日，又去了云中。
甲辰日，刘裕下诏封北凉的凉公李歆为征西将军、酒泉公，管高昌等七郡军事；封西秦王乞伏炽磐为安西大将军。
交州刺史杜慧度攻打林邑国（今越南中部），把对方打得大败，杀了一半以上的人。林邑国求和，杜慧度把之前被掠夺的人都送了回去。杜慧度在交州当官，治理得像管自己家一样细致，官民又怕他又爱他，晚上城门都不用关，路上没人捡别人丢的东西。
河西王沮渠蒙逊想打西凉，先假装带兵攻西秦的浩亹（今甘肃永登），到了之后悄悄撤兵，驻扎在川岩，等着西凉上钩。
凉公李歆想趁沮渠蒙逊出兵，偷袭北凉都城张掖。大臣宋繇、张体顺拼命劝他，他不听；太后尹氏也劝：“咱们是刚建的小国，地少人少，守住自己都难，哪有精力打别人？你爹临终前反复说，要谨慎用兵、保住国土、安定百姓，等合适的时机。这话还在耳边，你怎么就忘了？沮渠蒙逊很会打仗，你打不过他，这些年他一直想吞了咱们。咱们国家虽小，好好治理、修养德行，等着就行——他要是昏庸，百姓会来投奔你；他要是贤明，你就臣服他，怎么能冒险侥幸？我看你这一去，不光会打败仗，国家都要没了！”李歆还是不听，宋繇叹着气说：“这下彻底完了！”
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