太康元年（公元280 年）春天正月，吴国为了安抚人心，宣布大赦天下。
晋军这边，杜预率军直逼江陵，王浑从横江出兵，他们攻打吴国的各个军事重镇和据点，所到之处，吴军纷纷溃败。二月戊午日，王濬和唐彬击败了丹阳监盛纪。吴国为了阻挡晋军战船，在长江险要的江滩处，用粗大的铁锁链横拦江面；还打造了一丈多长的铁锥，偷偷沉在江里，想以此来阻拦晋军舰船。王濬想出了应对办法，他造了几十只大筏子，每只都有一百多步见方，在筏子上绑上草人，给草人披上铠甲、拿着兵器，让水性好的士兵驾着筏子走在前面。铁锥碰到筏子，就扎在上面被带走了。他又制作了长十多丈、粗几十围的大火炬，灌上麻油，放在战船前面。遇到铁锁链，就点燃火炬焚烧，不一会儿，铁锁链就被烧得融化断开，晋军战船通行无阻。庚申日，王濬攻克西陵，杀掉了吴国都督留宪等人。壬戌日，又拿下荆门、夷道两座城池，杀死夷道监陆晏。杜预派牙门周旨等率领八百奇兵，在夜里乘船渡江，偷袭乐乡。他们到处张挂旗帜，在巴山燃起大火。吴国都督孙歆吓得不轻，给江陵督伍延写信说：“北边来的晋军，简直是飞过来的！”周旨等人在乐乡城外设下埋伏，孙歆派兵迎战王濬，结果大败而归。周旨他们等孙歆的败军一回来，就跟着混进城去，孙歆都没察觉，晋军一直冲到他的营帐，把他活捉了。乙丑日，王濬击杀吴国水军都督陆景。杜预接着进攻江陵，甲戌日成功攻克，斩杀伍延。这下，沅江、湘江以南，一直到交州、广州的各个州郡，都望风而降，纷纷送上官印。杜预手持符节，以皇帝的名义安抚这些地方。这一路下来，晋军一共斩杀、俘虏吴国都督、监军十四人，牙门、郡守一百二十多人。胡奋也攻克了江安。
乙亥日，晋武帝下诏：“王濬、唐彬平定巴丘后，和胡奋、王戎一起拿下夏口、武昌，然后顺着长江长驱直入，直捣秣陵。杜预则要稳定零陵、桂阳，安抚衡阳。大军过境后，荆州南部地区传一道檄文就能平定。杜预等人要分兵支援王濬、唐彬，太尉贾充把军队转移到项地驻扎。”王戎派参军襄阳人罗尚、南阳人刘乔带兵和王濬会合，一起攻打武昌，吴国江夏太守刘朗、督武昌诸军虞昺都投降了。虞昺是虞翻的儿子。
杜预和众将领商议接下来的行动，有人说：“吴国作为我们的对手已经上百年了，不可能一下子消灭干净。现在春天江水上涨，我们在这里不好久留，不如等到冬天，再大举进攻。”杜预反驳道：“以前乐毅靠济西一战就吞并了强大的齐国，如今我们军威正盛，就像劈竹子一样，劈开几节之后，后面的竹子就会迎着刀刃自己裂开，根本不费力气。”于是，他给各位将领安排好作战计划，直接向建业进军。
吴主孙皓听说王浑的军队南下，赶紧派丞相张悌督率丹阳太守沈莹、护军孙震、副军师诸葛靓，率领三万大军渡江迎战。到了牛渚，沈莹劝说道：“晋军在蜀地训练水军已经很久了，我们上游的军队一直没什么戒备，有名的将领都死了，现在都是些年轻人统领军队，恐怕抵挡不住。晋军的水军肯定会打到这里，我们应该集中兵力，等他们来了再打。要是能侥幸获胜，长江以西自然就太平了。现在渡江和晋军主力决战，万一失败，那可就大势已去了！”张悌却认为：“吴国要灭亡，这是明摆着的事，不管聪明人还是糊涂人都知道，不是今天才看出来。我担心等晋军到了，大家心里害怕，队伍就散了，没法再组织起来作战。趁着现在渡江，还能拼一拼。要是失败了，我们一起为国家战死，也没什么遗憾的。要是打赢了，北边的敌人逃跑，我们军威大振，到时候乘胜南下，在半路上迎击敌军，不愁打不赢。要是按你的办法，恐怕士兵都跑光了，我们只能干等着敌人来，君臣一起投降，连一个为国死战的人都没有，这不是太丢人了吗！”
三月，张悌等人渡过长江，把王浑的部将城阳都尉张乔包围在杨荷。张乔手下只有七千人，他关闭营栅请求投降。诸葛靓想把这些降兵都杀了，张悌说：“强敌还在前面，没必要先对付这些小股敌人，而且杀投降的人不吉利。”诸葛靓反驳道：“这些人是因为救兵没到，兵力不够，才假装投降来拖延时间，并不是真心归降。要是放了他们继续前进，肯定会后患无穷。”张悌没听他的，安抚了降兵后继续进军。张悌的军队和扬州刺史汝南人周浚的军队摆开阵势对峙，沈莹率领丹阳精锐士卒、手持刀盾的五千士兵，三次冲击晋军阵地，都没能突破。沈莹只好率军后退，这一退，队伍就乱了。晋军将军薛胜、蒋班趁着吴军混乱发起攻击，吴军开始溃逃，将领们根本拦不住。张乔又从后面发起攻击，在版桥把吴军打得大败。诸葛靓带着几百人逃走，他派人去接张悌，张悌不肯走。诸葛靓亲自去拉他，说：“国家存亡自有定数，不是你一个人能改变的，何必白白送死！”张悌流着泪说：“仲思（诸葛靓字仲思），今天就是我的死期！我从小就被你家丞相赏识提拔，一直担心不能为国战死，辜负了他的知遇之恩。现在能为国家献身，还有什么可说的！”诸葛靓再三拉他，他都不动，诸葛靓只好流着泪离开。刚走了一百多步，回头一看，张悌已经被晋军杀死。这一战，晋军还斩杀了孙震、沈莹等七千八百人，吴国上下一片震惊。
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