咸宁四年（公元278年）春正月庚午初一，发生日食。司马督东平人马隆进言：“凉州刺史杨欣与羌戎关系失和，必定失败。”夏六月，杨欣与秃发树机能的党羽若罗拔能等在武威交战，战败而死。弘训皇后羊氏去世。
羊祜因病请求入朝，到京后，武帝命他乘车入殿，不用跪拜就坐下。羊祜当面陈述伐吴之计，武帝认为很好。因羊祜有病，不宜多次入朝，便派张华去询问计策。羊祜说：“孙皓暴虐已极，如今可不战而胜。若孙皓不幸死去，吴人另立贤明君主，即使有百万大军，长江也难以图谋，将成为后患。”张华深表赞同。羊祜说：“完成我的志向，就靠你了。”武帝想让羊祜卧床指挥诸将，羊祜说：“攻取吴国不必我去，但平定之后，就要劳烦陛下操心了。功名之事，我不敢居功。若事情成功，应当有所托付，希望审慎选择合适的人。”
秋七月己丑，将景献皇后安葬在峻平陵。司、冀、兖、豫、荆、扬州发大水，螟虫损害庄稼。武帝下诏询问主管官员：“如何帮助百姓？”度支尚书杜预上疏认为：“如今水灾，东南尤其严重，应敕令兖、豫等州保留汉代旧陂，修缮以蓄水，其余都开渠排水，让饥民能获得鱼、菜、螺、蚌等食物，这是眼下每日的收益。水退之后，淤田每亩可收数钟，这是明年的收益。典牧署有四万五千多头种牛，不供耕驾，甚至有老了还没穿鼻的，可分给百姓，让他们赶上春耕；谷熟之后，征收租税，这是数年后的收益。”武帝采纳，百姓得到好处。杜预在尚书台七年，对政务的兴利除弊不可胜数，时人称为“杜武库”，说他无所不有。
九月，任命何曾为太宰；辛巳，任命侍中、尚书令李胤为司徒。吴主忌恨胜过自己的人，侍中、中书令张尚是张纮的孙子，为人能言善辩，谈论时常超出孙皓的想法，孙皓积恨在心。后来孙皓问：“我饮酒可以和谁相比？”张尚说：“陛下有百觚的酒量。”孙皓说：“张尚知道孔丘没有称王，却把我和他相比。”于是发怒，逮捕张尚。公卿以下一百多人到宫前叩头，请求赦免张尚的罪，张尚得以减死，被送往建安造船，不久还是被杀了。
冬十月，征召征北大将军卫瓘为尚书令。当时朝野都知道太子昏愚，不能继位，卫瓘每次想陈奏却不敢开口。恰逢在陵云台侍宴，卫瓘假装醉酒，跪在武帝床前说：“臣想有所启奏。”武帝说：“你想说什么？”卫瓘欲言又止三次，趁机用手抚摸床说：“这座位可惜了！”武帝领悟，便假意说：“你真是大醉了？”卫瓘从此不再说话。武帝召集东宫全体官属，设宴会，密封尚书省的疑难事，让太子决断。贾妃十分恐惧，请外人代答，多引用古义。给使张泓说：“太子不学，陛下所知，若答诏多引古义，必定追查起草者，更添罪责，不如直接按意思回答。”贾妃大喜，对张泓说：“就为我好好回答，富贵与你共享。”张泓当即拟稿让太子自己抄写。武帝看后很高兴，先给卫瓘看，卫瓘十分局促不安，众人这才知道卫瓘曾有进言。贾充秘密派人对贾妃说：“卫瓘这个老奴，几乎毁了你的家！”
吴人大规模在皖城屯田，图谋入侵。都督扬州诸军事王浑派扬州刺史应绰攻破皖城，斩首五千级，焚烧积谷一百八十多万斛，践踏稻田四千多顷，毁坏船只六百多艘。十一月辛巳，太医司马程据进献雉头裘，武帝在殿前焚毁。甲申，敕令内外敢进献奇技异服的人，治罪。
羊祜病重，举荐杜预代替自己。辛卯，任命杜预为镇南大将军、都督荆州诸军事。羊祜去世，武帝哭得很哀伤。当天大寒，眼泪沾在胡须和鬓发上都结成了冰。羊祜遗令不得把南城侯印放入棺中。武帝说：“羊祜坚持谦让多年，身虽死而谦让尚存，如今听任恢复他的原封，以彰显他的高尚美德。”南州百姓听说羊祜去世，为之罢市，巷里哭声相连。吴国守边将士也为他哭泣。羊祜喜欢游览岘山，襄阳人在那里建碑立庙，每年祭祀，望碑的人无不流泪，因此称为堕泪碑。
杜预到任后，选拔精锐，袭击吴西陵督张政，大败敌军。张政是吴国名将，耻于因无备而败，不把实情告诉吴主。杜预想离间他们，便上表送还所俘获的吴军。吴主果然召张政回朝，派武昌监留宪代替他。
十二月丁未，朗陵公何曾去世。何曾生活极其奢华，超过君主。司隶校尉东莱人刘毅多次弹劾何曾奢侈无度，武帝因他是重臣，不予过问。等到他去世，博士新兴人秦秀提议说：“何曾骄奢过度，名声传遍天下。宰相大臣是众人的表率，如果生前尽情享乐，死后又无贬责，王公贵人还怕什么呢！谨按《谥法》，‘名与实不符曰缪，怙恶不悛曰丑’，应谥为缪丑公。”武帝下诏赐谥为孝。前司隶校尉傅玄去世。傅玄性格严厉急躁，每次上奏弹劾，有时到了傍晚，就捧着白简，整理簪带，站立不寐，坐着等待天亮。因此权贵豪强震慑，台阁风气肃然。傅玄与尚书左丞博陵人崔洪友好，崔洪也清正严厉、刚直不阿，喜欢当面指出别人的过错，退下后不再议论，人们因此敬重他。鲜卑树机能长期成为边境祸患，仆射李憙请求发兵讨伐，朝议都认为出兵是大事，虏不足忧。
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