刘秀走到鄗县，把冯异召来，询问各地的情况。冯异说：“更始帝必定失败，复兴汉室的重任就在大王您身上，应该听从大家的建议！”这时，儒生强华从关中带来《赤伏符》，上面写着：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣趁机再次上奏请求。六月己未日，刘秀在鄗县南边正式称帝，改年号，大赦天下。
邓禹围攻安邑好几个月都没打下来，更始帝的大将军樊参率几万人渡过黄河，想攻打邓禹。邓禹在解县南面迎战，斩杀樊参。王匡、成丹、刘均又合兵十多万，一起进攻邓禹，邓禹军队吃了败仗。第二天是癸亥日，王匡等人认为这天是六甲穷日，不宜出兵，邓禹趁机整顿军队。甲子日，王匡倾巢而出攻打邓禹。邓禹下令军队不要轻举妄动，等敌军到了营前，才传令各将领，擂鼓出击，结果大败敌军。王匡等人落荒而逃，邓禹追击，斩杀刘均和河东太守杨宝，平定了河东，王匡等人逃回长安。
张卬和将领们商量：“赤眉军很快就到，咱们离灭亡不远了，不如抢了长安的东西，向东撤回南阳；要是不行，就再到湖池里当强盗！”他们一起去劝说更始帝，更始帝听了大怒，不答应，大家也不敢再提。更始帝派王匡、陈牧、成丹、赵萌驻扎在新丰，李松驻扎在槀县，抵抗赤眉军。张卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗嚣合谋，打算在立秋举行貙膢祭祀的时候，劫持更始帝，实施东归计划。更始帝得知消息后，借口生病不出来，把张卬等人召进宫，准备全部杀掉，只有隗嚣称病不去，还让门客王遵、周宗等人带兵守卫。更始帝犹豫不决，张卬、廖湛、胡殷怀疑事情败露，赶紧冲了出去。只有申屠建没来得及跑，被更始帝斩杀，更始帝又派执金吾邓晔带兵包围隗嚣的家。张卬、廖湛、胡殷带兵破门而入，在宫中与更始帝的军队交战，更始帝大败。隗嚣也突围逃跑，回到天水。第二天一早，更始帝向东逃到新丰，投奔赵萌。更始帝又怀疑王匡、陈牧、成丹和张卬是一伙的，把他们一起召来；陈牧、成丹先到，当场被杀。王匡害怕，带兵进入长安，和张卬等人会合。
赤眉军开到华阴，军中一个齐国巫师，经常边跳舞边祭祀城阳景王，还装疯说：“景王大怒，说‘你们应该当皇帝，为什么要当贼！’”谁要是笑话这个巫师，马上就会生病，整个军队人心惶惶。方望的弟弟方阳劝樊崇等人：“将军您现在有百万大军，向西逼近长安，却没有个正当名号，被人当成贼，这样下去不是办法。不如拥立刘氏宗亲，打着正义的旗号讨伐，用这个号令天下，谁敢不听？”樊崇等人觉得有道理，而且巫师的话也越来越神乎。等军队开到郑县，大家一起商量：“现在离长安很近了，鬼神又这么显灵，应该找个刘氏宗亲，拥立他当皇帝。”
在这之前，赤眉军路过式县时，把原式侯刘萌的三个儿子刘恭、刘茂、刘盆子掳走，让他们跟随队伍。刘恭从小学习《尚书》，后来跟着樊崇等人在洛阳向更始帝投降，被重新封为式侯，还做了侍中，留在长安。刘茂和刘盆子则留在赤眉军里，归右校卒史刘侠卿管，主要负责放牛。
等到樊崇等人想拥立皇帝时，就在军中寻找城阳景王的后代，找到了七十多个人，其中刘茂、刘盆子和前西安侯刘孝与景王血缘最近。樊崇等人说：“听说古时候天子带兵会称上将军。”于是他们写了个木牌，上面写着“上将军”，又把两张空白木牌一起放进竹筒里。在郑县北边设了祭坛，祭祀城阳景王，赤眉军的三老、从事等重要人物都来参加。他们让刘盆子等三人站在中间，按年龄大小依次伸手摸木牌。刘盆子年纪最小，最后一个摸，结果摸到了写有“上将军”的木牌。将领们见状，纷纷向他称臣、下拜。
当时刘盆子才十五岁，披头散发，光着脚，穿着破旧的衣服，身上沾满污垢。看到众人给他行礼，吓得差点哭出来。刘茂对他说：“好好把木牌藏起来！”刘盆子却直接把木牌咬碎扔掉了。赤眉军随后任命徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逢安为左大司马，谢禄为右大司马，其他人也都封了列卿、将军等职位。刘盆子虽然做了皇帝，但还是早晚向刘侠卿行礼，还时不时想跑出去找放牛的小伙伴玩耍。刘侠卿总是生气地拦住他，樊崇等人也不再把他当回事，很少去拜见他。
这年秋天七月辛未日，刘秀派使者拿着符节任命邓禹为大司徒，封为酂侯，食邑一万户。邓禹当时才二十四岁。接着朝廷又商议选大司空的事，刘秀因为《赤伏符》里有“王梁主卫作玄武”这句话，就在丁丑日任命野王县令王梁为大司空。后来又想根据谶文让平狄将军孙咸代理大司马，大家都不满意。壬午日，刘秀改任吴汉为大司马。
当初，更始帝任命琅邪人伏湛为平原太守。那时天下到处都在打仗，只有伏湛治理的地方很太平，他安抚百姓，治理有方。他的门下督曾谋划起兵，伏湛把他抓起来杀了。从此，当地官吏和百姓都信任、拥护他，整个平原郡都靠伏湛才得以保全。刘秀征召伏湛做尚书，让他负责修订过去的制度。又因为邓禹西征，就任命伏湛为司直，代理大司徒的事务。刘秀每次外出征战，伏湛就留下来镇守后方。
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