神爵元年（公元前61年）
春天正月，皇帝首次前往甘泉城，在泰畤祭祀天神；三月，又前往河东，祭祀土地神后土。皇帝大力效仿汉武帝时期的旧例，祭祀前严格遵循斋戒之礼，还听信方士的话，增设了不少神祠。听说益州有金马、碧鸡等神灵，通过祭祀就能请神降临，于是派谏大夫、蜀郡人王褒持符节前去寻找。
起初，皇帝听闻王褒才华出众，便召见他，让他写一篇《圣主得贤臣颂》。王褒在文章里写道：“贤能之士，就像是国家的有用工具。任用贤才，国家决策就会精简，功绩也能广泛惠及百姓；工具好用，花费的力气小，成效却很大。就好比工匠用钝器干活，累得腰酸背痛，一整天忙忙碌碌也做不了多少；等到技艺高超的铁匠铸成干将宝剑，再让视力绝佳的离娄校正墨绳，鲁班依照墨线砍削木材，就算要建造五层高楼、百丈长的宫殿，也不会有差错，这就是工具与人配合得当。普通人驾驭劣马，即便把马嘴勒破、马鞭抽断，马也不愿意往前走；但要是驾驭良马，让擅长驾车的王良手握缰绳，韩哀在车舆边协助，就能周游天下，万里行程也能轻松抵达，差距多么大啊，这就是人与马配合默契。所以，穿着清凉葛布的人，不怕酷暑炎热；身披暖和貂皮的人，不惧寒冬凛冽。为什么呢？因为有了合适的装备，应对起来就容易。贤能的君子，就是圣明君主治理天下的‘好工具’。从前周公为招揽贤才，吃饭、洗头时多次中断，才有了国家牢狱空虚的昌盛局面；齐桓公设立庭燎之礼，广纳贤才，才成就了匡正天下、九合诸侯的功业。由此可见，君主辛苦求贤，得到贤才后就能轻松治国。臣子也是如此。从前贤才没遇到明主时，出谋划策，君主不采纳；表达忠诚，君主不信任；做官无法施展才能，被罢黜又并非自己有错。所以伊尹曾在厨房辛苦烹饪，太公曾在肉铺杀牛卖肉，百里奚卖身自卖，宁戚喂牛谋生，都经历过这样的困境。但他们遇到明君圣主后，出的计谋符合君主心意，进谏也能被采纳，进可尽忠，退可守节，为官能施展抱负，还能被分封土地，光耀祖宗。所以世间必定先有圣明智慧的君主，而后才有贤明能干的臣子。就像老虎长啸会带来寒风，神龙出现会兴起云雾，蟋蟀等到秋天才鸣叫，蜉蝣在阴天现身。《易经》说：‘飞龙在天，利于见到大人。’《诗经》说：‘想到众多贤士，生在这个王国。’所以世道太平、君主圣明，贤才自然就会到来。贤才在朝堂上光明磊落、庄严肃穆，大家齐心协力，能力就会更加彰显，就算是俞伯牙弹奏递钟名琴，逢蒙拉弯乌号神弓，也不足以形容这种君臣相得的美好意境。所以圣明的君主必定要依靠贤臣才能成就大业，贤能之士也等待明主才能彰显品德。君臣上下心意相通，其乐融融，千年难遇的契合，彼此信任毫无猜疑，轻快得如同鸿毛遇上顺风，畅快得如同大鱼游入深潭。君臣如此默契，还有什么禁令不能施行，什么命令不能贯彻！德政能传播到四方极远之地，影响无穷无尽。这样一来，圣明君主不用四处张望就能看得明白，不用极力倾听就能听得清楚，天下太平的责任尽到了，悠闲自得的愿望实现了，吉祥的征兆自然降临，寿命绵长没有尽头，何必像彭祖那样注重养生，像赤松子、王子乔那样修炼呼吸吐纳，超凡脱俗地远离尘世呢！”当时皇帝很迷信神仙，所以王褒的文章特意提到了这些内容。
京兆尹张敞也上书劝谏皇帝：“希望陛下能时常放下对车马的喜好，摒弃方士的虚妄之言，用心钻研治国之道，这样太平盛世或许就能到来。”皇帝听了他的建议，遣散了尚方所有等待诏令的方士。自从赵广汉死后，继任的京兆尹都不称职，只有张敞能延续赵广汉的治理成效。虽然张敞在谋略和获取消息的能力上比不上赵广汉，但他经常用儒家经术和文雅的方式处理政务。
皇帝生活逐渐讲究起来，宫殿、车马、服饰等的奢华程度远超汉昭帝时期；许氏、史氏、王氏等外戚家族也备受恩宠。谏大夫王吉上书说：“陛下天生圣明，统御天下，一心思考治国大事，想要开创太平盛世，每次诏书下达，百姓都欢欣鼓舞，感觉像是获得新生。我仔细思考，陛下这份恩泽确实深厚，但还没有抓住治国的根本。能实现天下大治的君主，不是每个时代都有的，如今公卿大臣有幸遇到陛下这样的明主，进言能被听取，谏言能被采纳，可大家至今没有提出能让国家长治久安的良策，也没能辅佐陛下达到夏商周三代那样的盛世。现在大家只专注于处理公文、审理案件这些事务，这可不是太平盛世的根基。我听说百姓看似弱小，却无法战胜；看似愚笨，却不可欺骗。圣明的君主深居宫中，做得好，天下人就会称赞；做得不好，天下人就会议论，所以陛下一定要谨慎挑选身边近臣，仔细选择外派官员。身边的近臣能帮助陛下端正自身，外派的官员能传播陛下的德政，这才是治国根本。孔子说：‘使君主安定、治理百姓，没有比礼更好的了。’这可不是空话。在新的礼仪制度还没制定出来时，陛下可以先采用古代先王那些适合当今的礼仪。我希望陛下顺应天意，开创伟大事业，与公卿大臣、儒生们一起，阐述古代礼仪，明确圣王制度，引领天下百姓走向仁爱长寿的境地，这样一来，社会风气怎么会不如周成王、周康王时期，陛下的寿命又怎么会不如商高宗呢！我发现当下社会有很多不符合正道的风气，特地逐条上奏，希望陛下斟酌选择。”王吉认为：“如今社会上，婚嫁时聘礼、嫁妆没有节制，穷人负担不起，所以很多人不敢生孩子。而且，汉朝列侯娶公主，诸侯的儿子娶翁主，使得男子侍奉女子，丈夫屈从于妻子，颠倒了阴阳秩序，所以常常出现女子祸乱的情况。古时候，衣服、车马的样式，根据身份高低都有严格规定；现在上下等级混乱，人人随意制作，导致大家贪图钱财、追逐利益，连死亡都不害怕。周朝之所以能达到刑罚搁置不用的大治局面，是因为他们能在邪恶刚有苗头时就禁止，在恶行还没发生时就杜绝。”王吉还说：“舜和汤不任用世袭的三公、九卿，而是选拔皋陶、伊尹，让不仁之人远离朝廷。如今却让品行不端的官吏子弟为官，这些人大多骄横傲慢，不通古今，对百姓毫无益处，陛下应该明确选拔贤才，废除任子制度；对于外戚和旧友，可以多给他们钱财，但不应让他们担任官职。取消角抵表演，削减乐府规模，精简尚方机构，向天下明确展示节俭的态度。古时候，工匠不制作雕刻华丽的器物，商人不流通奢侈靡费的商品，并非工匠、商人天生贤良，而是政策教化的结果。”皇帝觉得王吉的话不切实际，没怎么重视他，王吉于是称病辞官回乡。
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