苏武坚定地回答：“我们父子没什么功劳德行，全靠陛下栽培，才做了将军，封了侯，兄弟几人都能在皇帝身边效力，一直希望能为朝廷肝脑涂地。如今能有机会为国献身，就算是被砍头、被扔进滚烫的锅里煮，我也心甘情愿！臣子侍奉君主，就像儿子侍奉父亲，儿子为父亲而死，没有什么可遗憾的。请你别再说了！”李陵和苏武喝了几天酒，又劝他：“你就听我一句吧！”苏武说：“我早就做好了赴死的准备，如果你一定要逼我投降，就请结束今天的欢聚，让我死在你面前！”李陵见他如此坚决，感慨地长叹：“唉，真是义士！我和卫律的罪过，真是比天高啊！”说着眼泪浸湿了衣襟，和苏武告别，并留下几十头牛羊。
后来李陵又到北海，把汉武帝去世的消息告诉苏武。苏武面向南方痛哭，甚至哭到吐血，早晚都要哭吊，持续了好几个月。壶衍鞮单于即位后，因母亲阏氏行为不端，匈奴内部矛盾重重，单于担心汉朝趁机攻打，于是卫律为他出谋划策，决定与汉朝和亲。汉朝使者到匈奴后，要求放回苏武等人，匈奴撒谎说苏武已经死了。后来汉朝使者再次出使，苏武的旧部常惠偷偷见了使者，教他对单于说：“天子在上林苑打猎，射中一只大雁，雁脚上绑着帛书，上面写着苏武等人在某个湖泽里。”使者依言责问单于，单于惊慌失措，只好向使者道歉：“苏武等人确实还活着。”于是苏武、马宏等人得以回国。马宏之前跟随光禄大夫王忠出使西域，途中被匈奴拦截，王忠战死，马宏被俘，但宁死不降。匈奴放回这两人，想以此表达与汉朝和好的诚意。
李陵摆酒为苏武送行，说：“如今你回国，在匈奴扬名，在汉朝显功，就算是古代史书上记载的、画上描绘的英雄人物，也比不上你！我虽然怯懦无能，但如果汉朝能赦免我的罪过，保全我母亲，让我能施展抱负，洗刷耻辱，我也能像曹沫在柯邑结盟那样，做出一番大事，这是我一直以来的心愿。可他们却杀光了我的家人，这是奇耻大辱，我还有什么可留恋的！罢了，今天说这些，只是想让你明白我的心！”李陵泪流满面，与苏武诀别。
单于召集苏武的部下，除了之前已经投降和死去的，最终跟随苏武回国的有九人。回到京城后，皇帝下诏让苏武用牛、羊、猪三牲祭祀汉武帝的陵庙，任命他为典属国，俸禄中二千石，赏赐二百万钱、两顷公田和一处宅院。苏武在匈奴一共待了十九年，出使时正值壮年，回来时头发、胡须全都白了。霍光、上官桀和李陵一向交情不错，派李陵的旧友陇西人任立政等三人前往匈奴劝他回国。李陵说：“回去容易，但大丈夫不能再次受辱！”最终死在匈奴。
夏季，发生旱灾。
秋季，七月，朝廷听从贤良、文学之士的建议，废除了酒类专卖制度。汉武帝末年，国家财力空虚，人口减少了一半。霍光深知当下的关键在于休养生息，于是减轻赋税徭役，让百姓得以喘息。到这时，汉朝与匈奴和亲，百姓生活逐渐富足，开始重现汉文帝、汉景帝时期的繁荣景象。
皇帝下诏，因钩町侯毋波率领当地首领和百姓平叛有功，封他为钩町王；赐田广明关内侯爵位。
元凤元年（公元前80年）
春季，武都的氐人发动叛乱，朝廷派执金吾马适建、龙頟侯韩增、大鸿胪田广明，率领由三辅地区和太常寺的刑满释放人员组成的军队前去平叛。
夏季，六月，皇帝大赦天下。
秋季，七月最后一天（乙亥日），发生日全食。
八月，改年号为元凤。
上官桀父子地位尊崇后，对盖长公主感恩戴德，想为她的情夫丁外人求封侯爵，霍光不同意；又想为丁外人谋求光禄大夫的职位，好让他能得到皇帝召见，霍光还是没答应。长公主因此对霍光怀恨在心，上官桀父子多次为丁外人求官都没成功，也觉得很没面子。此外，上官桀妻子的父亲所宠爱的充国，擅自闯入宫殿，被关进监狱，按罪当死。眼看冬末行刑的日子快到了，盖长公主进献二十匹马为充国赎罪，才得以免除死刑。从此，上官桀父子更加怨恨霍光，而对盖长公主越发感激。
早在汉武帝时期，上官桀就已是九卿之一，地位比霍光高。如今父子俩都做了将军，皇后又是上官安的女儿，霍光不过是皇后的外祖父，却独揽朝政，这让上官桀父子很不满，一心想和霍光争权。燕王刘旦因为自己是皇帝的哥哥却没能继承皇位，心中一直愤愤不平。御史大夫桑弘羊推行酒类专卖、盐铁官营等政策，为国家增加了财政收入，他自恃有功，想为子弟谋个官职，却被霍光拒绝，因此也怨恨霍光。于是，盖长公主、上官桀父子、桑弘羊等人与刘旦暗中勾结，图谋不轨。
刘旦派孙纵之等十多批人，携带大量金银财宝、良马，贿赂盖长公主、上官桀、桑弘羊等人。上官桀等人还找人假冒燕王的名义上书，弹劾霍光，说他外出训练郎官和羽林军时，沿途禁止百姓通行，还让太官提前准备饮食；又提到“苏武出使匈奴二十年拒不投降，回国后才做了典属国；大将军长史杨敞没什么功劳，却被任命为搜粟都尉；霍光还擅自增调大将军府的校尉。他独断专行，恐怕有不轨之心。我刘旦愿意交还符玺，回京担任宿卫，以便监督奸臣的动静” 。他们趁霍光休假时上奏，打算由上官桀将奏章下发，再由桑弘羊联合其他大臣，一同逼迫霍光辞职。
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